Eras geológicas
Las eras geológicas son las grandes divisiones de la historia de la Tierra, definidas por el registro fósil y la datación de las rocas.
Las eras geológicas son las grandes divisiones en que los científicos organizan los 4.540 millones de años de historia de la Tierra. Se definen a partir del registro de rocas y fósiles y de las edades obtenidas con métodos radiométricos. Las tres eras del eón actual, el Fanerozoico, son el Paleozoico, el Mesozoico y el Cenozoico, y cada una termina o comienza con cambios importantes en la vida y el planeta.
¿Qué son las eras geológicas?
La escala de tiempo geológico es una jerarquía de unidades que fija la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS). De mayor a menor, se distinguen eones, eras, períodos, épocas y edades. Las eras se establecieron en el siglo XIX a partir de grandes cambios en los fósiles: su nombre procede del griego y alude a la «vida antigua» (Paleozoico), «intermedia» (Mesozoico) y «reciente» (Cenozoico).
Una precisión frecuente: el Precámbrico no es una era formal, sino un nombre informal para los tres primeros eones (Hadeico, Arcaico y Proterozoico), que suman cerca del 88 % de la historia terrestre. Tampoco el Antropoceno es una unidad oficial: en 2024 la Unión Internacional de Ciencias Geológicas rechazó la propuesta de definirlo formalmente como época, aunque el término se sigue usando en el debate científico.
Los eones y las eras
| Eón / era | Duración aproximada | Rasgos principales |
|---|---|---|
| Hadeico | 4.540 a 4.000 millones de años (Ma) | Formación de la Tierra y la Luna; corteza primitiva; océanos tempranos. |
| Arcaico | 4.000 a 2.500 Ma | Primeros microorganismos; formación de los primeros núcleos continentales. |
| Proterozoico | 2.500 a unos 539 Ma | Oxigenación de la atmósfera; células eucariotas; primeros organismos pluricelulares. |
| Paleozoico (era) | Unos 539 a 252 Ma | Explosión cámbrica, peces, plantas y animales terrestres; formación de Pangea. |
| Mesozoico (era) | 252 a 66 Ma | Dinosaurios, primeros mamíferos y aves, plantas con flores; fragmentación de Pangea. |
| Cenozoico (era) | 66 Ma hasta hoy | Diversificación de mamíferos y aves; evolución de los primates y los humanos; glaciaciones. |
Los tres últimos corresponden al eón Fanerozoico («vida visible»), que comienza con la abundancia de fósiles con partes duras.
Los períodos de cada era
- Paleozoico: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico.
- Mesozoico: Triásico, Jurásico y Cretácico.
- Cenozoico: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario. Este último incluye las épocas Pleistoceno y Holoceno (esta última se inicia hace unos 11.700 años).
Hitos de cada era
Paleozoico
Hace unos 539 millones de años, durante el Cámbrico, aparecen los principales grupos animales (la «explosión cámbrica»). Más tarde los vertebrados colonizan el agua dulce y la tierra firme; en el Carbonífero se forman los grandes bosques cuyos restos darán lugar al carbón. Al final del período Pérmico, hace unos 252 millones de años, ocurre la mayor extinción conocida, que eliminó a una gran mayoría de las especies marinas.
Mesozoico
Tras esa extinción se diversifican los reptiles. Aparecen los dinosaurios en el Triásico, dominan el Jurásico y el Cretácico, y de ellos descienden las aves. Pangea se fragmenta y se abre el Atlántico (véase la deriva continental). La era termina hace unos 66 millones de años con la extinción del Cretácico-Paleógeno, asociada al impacto de un gran asteroide en Chicxulub (México), que acabó con los dinosaurios no avianos.
Cenozoico
Los mamíferos ocupan los nichos que dejaron los grandes reptiles. Se levantan las cordilleras alpinas y el Himalaya, el clima se enfría y se suceden las glaciaciones del Cuaternario. Los primeros representantes del género Homo aparecen hace unos 2-3 millones de años, y nuestra especie, Homo sapiens, hace unos 300.000.
¿Cómo se datan las eras?
Se combinan dos aproximaciones. La datación relativa aplica principios de estratigrafía como el de superposición (en una serie sin alterar, los estratos más profundos son más antiguos) y el estudio de fósiles guía. La datación absoluta mide la desintegración de isótopos radiactivos, como el uranio-238 o el potasio-40, en minerales de rocas ígneas. Los límites oficiales se fijan en puntos de referencia en afloramientos de todo el mundo, los «clavos dorados» o GSSP.
Importancia
La escala geológica permite ordenar los procesos que moldearon el planeta, desde la formación de las capas de la Tierra hasta el reparto de recursos como el carbón o el petróleo. Es una herramienta básica de la geología y de la paleontología.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas eras geológicas hay?
En el eón Fanerozoico hay tres: Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico. Los eones anteriores (Hadeico, Arcaico y Proterozoico) también se subdividen en eras, pero se agrupan informalmente como Precámbrico.
¿En qué era vivieron los dinosaurios?
En la era Mesozoica, desde el Triásico (hace unos 230 millones de años) hasta el final del Cretácico, hace 66 millones de años.
¿En qué era estamos actualmente?
En la era Cenozoica, período Cuaternario, época Holoceno. El Antropoceno es una propuesta no oficial.
¿Qué edad tiene la Tierra?
Unos 4.540 millones de años, según la datación de meteoritos y de las rocas más antiguas.
¿Por qué se llama Precámbrico?
Porque agrupa todo el tiempo anterior al período Cámbrico, cuando el registro fósil de organismos con esqueleto se vuelve abundante.
Referencias
- Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS). International Chronostratigraphic Chart.
- Gradstein, F. M. et al. The Geologic Time Scale 2020. Elsevier.
- Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson Educación.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Eras geológicas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/eras-geologicas/
