Deriva continental
La deriva continental es la hipótesis de Wegener sobre el desplazamiento de los continentes, origen de la tectónica de placas.
La deriva continental es la hipótesis, formulada por Alfred Wegener a comienzos del siglo XX, según la cual los continentes no ocupan posiciones fijas, sino que se desplazan lentamente sobre la superficie terrestre. Rechazada durante décadas por la falta de un mecanismo convincente, fue la semilla de la teoría de la tectónica de placas, hoy el marco central de la geología.
¿Qué es la deriva continental?
La idea es que los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado y se fueron separando hasta alcanzar la disposición presente. Alfred Wegener (1880-1930), meteorólogo y geofísico alemán, la presentó en 1912 y la desarrolló en su libro El origen de los continentes y océanos (1915, con ediciones ampliadas posteriores). Llamó Pangea (del griego «toda la tierra») al supercontinente que, según él, reunía todas las masas continentales, rodeado por un océano único, Panthalassa.
Las pruebas de Wegener
Wegener reunió argumentos de varias disciplinas:
- Ajuste de las costas: el borde de Sudamérica y el de África encajan notablemente, sobre todo si se comparan las plataformas continentales y no la línea de costa actual. En 1965, Edward Bullard y colaboradores lo comprobaron con un ajuste informático.
- Fósiles: restos del reptil Mesosaurus aparecen en Sudamérica y en el sur de África, y la flora de Glossopteris se distribuye por continentes hoy separados por océanos. Un reptil de agua dulce difícilmente pudo cruzar el Atlántico.
- Continuidad geológica: cadenas montañosas y tipos de roca se prolongan de un continente a otro. Los Apalaches, en Norteamérica, enlazan con las Caledónides de Escocia y Escandinavia.
- Huellas climáticas: depósitos glaciares de finales del Paleozoico se hallan en Sudamérica, África, la India, Australia y la Antártida, regiones hoy cálidas. Al reunirlas en un solo continente, cercano al polo sur, la glaciación cobra sentido.
Por qué se rechazó
La objeción decisiva fue que Wegener no sabía explicar qué fuerza podía mover masas tan enormes. Proponía las mareas y la rotación terrestre, cálculos que los físicos, como Harold Jeffreys, demostraron insuficientes. Además, Wegener creía que los continentes «araban» el fondo oceánico, algo que la física del momento no admitía. Murió en 1930 en Groenlandia, durante una expedición, sin ver reconocida su idea.
Ya en 1929, el geólogo británico Arthur Holmes había sugerido que las corrientes de convección del manto podrían arrastrar los continentes, pero la comunidad científica no estaba lista para aceptarlo.
De la deriva a la tectónica de placas
Entre los años cincuenta y sesenta, el estudio del fondo marino aportó la prueba que faltaba:
| Hallazgo | Aportación |
|---|---|
| Paleomagnetismo | Las rocas conservan la orientación del campo magnético de su época; las posiciones polares calculadas para cada continente no coincidían, salvo que los continentes se hubieran movido. |
| Expansión del fondo oceánico (Harry Hess, 1962) | El fondo marino se crea en las dorsales oceánicas y se aleja de ellas. |
| Bandas magnéticas (Vine, Matthews y Morley, 1963) | Franjas simétricas de polaridad alterna a ambos lados de la dorsal. |
| Fallas transformantes (J. Tuzo Wilson, 1965) | Explican cómo se conectan los segmentos de dorsal. |
A finales de los sesenta estos datos se integraron en la tectónica de placas: la litosfera está dividida en placas rígidas que se mueven sobre la astenosfera. Los continentes no «derivan» solos, sino que viajan incrustados en las placas. La energía procede del calor interno de la Tierra, que genera convección en el manto, a la que se suman fuerzas como el tirón de las placas que se hunden en las zonas de subducción.
Pangea y su fragmentación
Pangea se completó hace unos 300-335 millones de años, a finales del Paleozoico, y comenzó a fragmentarse a principios del Mesozoico, hace unos 200 millones de años. Primero se separaron dos grandes bloques: Laurasia, al norte, y Gondwana, al sur. Después se abrió el océano Atlántico y la India se desplazó hacia el norte hasta colisionar con Asia, elevando el Himalaya. Pangea no fue el primer supercontinente: otros anteriores, como Rodinia, existieron hace más de 700 millones de años (véanse las eras geológicas).
La deriva hoy
Con técnicas de geodesia espacial como el GPS se mide el movimiento actual de las placas: del orden de pocos centímetros al año, una velocidad similar a la de crecimiento de las uñas. El Atlántico se ensancha unos 2-2,5 cm al año. En los límites de placas se concentran los terremotos, las fallas y los volcanes (erupciones volcánicas).
Preguntas frecuentes
¿Quién propuso la deriva continental?
Alfred Wegener, meteorólogo y geofísico alemán, que la presentó públicamente en 1912 y la desarrolló en su obra de 1915 sobre el origen de continentes y océanos.
¿Cuál es la diferencia entre deriva continental y tectónica de placas?
La deriva continental es la hipótesis del movimiento de los continentes. La tectónica de placas es la teoría moderna que explica ese movimiento por el desplazamiento de placas litosféricas, con un mecanismo físico y pruebas del fondo oceánico.
¿Qué es Pangea?
Es el supercontinente que reunió casi todas las tierras emergidas hace unos 300 millones de años, antes de fragmentarse en los continentes actuales.
¿A qué velocidad se mueven los continentes?
Entre unos pocos milímetros y 10 centímetros al año, según la placa. Es lenta, pero a lo largo de millones de años suma miles de kilómetros.
¿Seguirán moviéndose los continentes?
Sí. Los modelos apuntan a que, dentro de unos cientos de millones de años, los continentes podrían volver a agruparse en un nuevo supercontinente, aunque su configuración exacta es incierta.
Referencias
- Wegener, A. (1915). Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (El origen de los continentes y océanos).
- Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson Educación.
- Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS): This Dynamic Earth: The Story of Plate Tectonics.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Deriva continental». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/deriva-continental/
