Falla geológica
Una falla geológica es una fractura de la corteza terrestre a lo largo de la cual se han desplazado los bloques de roca.
Una falla geológica es una fractura en la corteza terrestre a lo largo de la cual los bloques de roca situados a ambos lados se han desplazado uno respecto al otro. Las fallas se originan por los esfuerzos que acumula la litosfera en el movimiento de las placas y son la fuente de la mayoría de los terremotos, por lo que su estudio es fundamental para evaluar el riesgo sísmico.
¿Qué es una falla geológica?
Cuando la roca se somete a esfuerzos, primero se deforma elásticamente; si se supera su resistencia, se rompe. Si tras la rotura hay desplazamiento, se trata de una falla; si no lo hay, es una diaclasa. Las fallas van de pocos centímetros a cientos o miles de kilómetros, y el desplazamiento acumulado, de milímetros a muchos kilómetros tras millones de años de actividad.
Elementos de una falla
- Plano de falla: la superficie de rotura, que puede ser vertical o inclinada.
- Bloque de techo: el que queda por encima del plano.
- Bloque de muro: el que queda por debajo.
- Salto de falla: la distancia del desplazamiento entre ambos bloques.
- Escarpe de falla: el escalón visible en superficie cuando el desplazamiento llega a ella.
Tipos de fallas
| Tipo | Movimiento | Esfuerzo y contexto |
|---|---|---|
| Normal | El bloque de techo desciende respecto al de muro | Tensión o extensión; zonas de rift y dorsales |
| Inversa | El bloque de techo asciende respecto al de muro | Compresión; zonas de colisión y subducción |
| Cabalgamiento | Falla inversa de bajo ángulo, que superpone rocas antiguas a otras más jóvenes | Compresión intensa; cordilleras |
| De desgarre (en dirección) | Los bloques se deslizan horizontalmente | Cizalla; límites transformantes |
Las fallas de desgarre se denominan dextrales si, al mirar a través de la falla, el bloque opuesto se mueve hacia la derecha, y sinestrales si lo hace hacia la izquierda. Muchas fallas reales combinan movimientos verticales y horizontales (fallas oblicuas).
Estructuras creadas por fallas
Un conjunto de fallas normales puede formar fosas tectónicas (graben), bloques hundidos entre dos fallas, y pilares tectónicos (horst), bloques elevados. El gran valle del Rift en África Oriental es un ejemplo de estructura de este tipo. Algunas cordilleras, en cambio, crecen sobre sistemas de cabalgamientos.
Fallas y terremotos
La teoría del rebote elástico, formulada por Harry Fielding Reid tras el terremoto de San Francisco de 1906, explica el proceso: los bordes de la falla se traban por fricción mientras las placas siguen moviéndose, la roca acumula energía elástica y, al superar la resistencia, se rompe bruscamente liberando ondas sísmicas. Cuanto mayor es el área de rotura, mayor es el terremoto.
Cuando el plano de falla se rompe de forma brusca, se genera un terremoto; si se desliza lentamente y sin sismos importantes, se habla de creep o deslizamiento asísmico. Una falla se considera activa si hay evidencia de movimiento en los últimos miles de años.
Fallas famosas
- Falla de San Andrés (California): falla de desgarre dextral de unos 1.200 km de longitud, límite entre las placas del Pacífico y Norteamérica.
- Falla de Anatolia del Norte (Turquía): responsable de terremotos como el de Izmit de 1999. El terremoto de 2023 en Kahramanmaraş ocurrió en la Falla de Anatolia del Este, con una magnitud de 7,8.
- Falla de Alhama de Murcia: una de las principales de la península ibérica; asociada al terremoto de Lorca del 11 de mayo de 2011 (magnitud 5,1).
Importancia de estudiar las fallas
La cartografía de fallas activas permite elaborar mapas de peligrosidad sísmica y normas de construcción sismorresistente. Con técnicas de geofísica (sísmica de reflexión, GPS, georradar) se localizan y miden. Las fallas también controlan el relieve, la circulación del agua subterránea y la ubicación de muchos yacimientos minerales, y en ocasiones son vías de ascenso del magma de las erupciones volcánicas. Su origen está en la dinámica descrita en la deriva continental y en el comportamiento de la corteza terrestre.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre una falla y una diaclasa?
En ambas la roca se rompe, pero solo en la falla los bloques se desplazan el uno respecto al otro. La diaclasa es una fractura sin desplazamiento apreciable.
¿Cuántos tipos de fallas existen?
Los básicos son tres: normales, inversas y de desgarre, además de los cabalgamientos (inversas de bajo ángulo) y las oblicuas, que combinan movimientos.
¿Una falla activa siempre provoca terremotos fuertes?
No. Algunas se deslizan despacio sin sismos importantes; otras acumulan energía durante siglos o milenios y liberan terremotos grandes de forma poco frecuente. El periodo de recurrencia es muy variable.
¿Se puede predecir cuándo se romperá una falla?
No con precisión. Se pueden estimar probabilidades a largo plazo a partir de la historia sísmica y el ritmo de deformación, pero no fijar fecha y hora.
¿Qué es una falla transformante?
Es una falla de desgarre que constituye un límite entre placas que se deslizan horizontalmente entre sí, como la de San Andrés.
Referencias
- Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson Educación.
- Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS): documentación sobre fallas y peligrosidad sísmica.
- Instituto Geológico y Minero de España (IGME): Base de datos QAFI de fallas activas del Cuaternario en Iberia.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Falla geológica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/falla-geologica/
