Concepto

Un concepto es una representación mental general y abstracta que nos permite agrupar objetos, hechos o ideas bajo una misma categoría y designarlos con una palabra. Gracias a los conceptos no necesitamos aprender de nuevo qué es un árbol cada vez que vemos uno: reconocemos lo que tienen en común todos los árboles y lo aplicamos a cada caso nuevo. Son, por tanto, los ladrillos básicos del pensamiento y del lenguaje.

¿Qué es un concepto?

En filosofía y psicología, un concepto es una unidad de significado que recoge las propiedades esenciales de una clase de cosas e ignora los detalles particulares de cada una. El concepto «perro» no es ningún perro en concreto, sino lo que permite identificar como tales a un chihuahua, a un pastor alemán y al perro de un vecino.

La palabra procede del latín conceptus, participio de concipere («concebir», «reunir en la mente»), y comparte raíz con «concebir» y «concepción». Conviene no confundirlo con la palabra que lo expresa (el término «perro» cambia según el idioma; el concepto es el mismo) ni con la definición, que es la explicación en palabras de lo que el concepto abarca.

Características de los conceptos

• Abstracción: prescinden de lo individual y retienen lo común.
• Generalidad: se aplican a muchos casos, no a uno solo.
• Carácter mental: existen como representaciones en la mente, aunque se comuniquen con símbolos lingüísticos.
• Utilidad clasificatoria: permiten ordenar la experiencia en categorías.
• Dinamismo: se enriquecen y se corrigen con la experiencia y el conocimiento; el concepto de «átomo» de un escolar no es el de un físico.
• Relación con otros conceptos: no existen aislados, sino en redes (un «mamífero» es un «animal»).

Intensión y extensión

La lógica tradicional describe todo concepto con dos dimensiones complementarias:

Ambas dimensiones suelen variar en sentido inverso: cuantas más notas añadimos a un concepto, a menos objetos se aplica. «Animal» abarca muchos más seres que «mamífero carnívoro doméstico».

Tipos de conceptos

Según su referente

• Concretos: remiten a cosas perceptibles (mesa, río, caballo).
• Abstractos: remiten a cualidades, relaciones o ideas que no se perciben directamente (justicia, belleza, velocidad).

Según su alcance

• Universales o generales: designan una clase («ciudad»).
• Individuales: designan un único objeto («Madrid»).

Según su origen

• Empíricos: proceden de la experiencia sensible («calor»).
• Puros o a priori: en la filosofía de Kant, categorías del entendimiento como «causa» o «unidad» que no se derivan de la experiencia, sino que la hacen posible.

Cómo se forman y se representan los conceptos

Cómo organiza la mente las categorías es una cuestión muy discutida. Las principales teorías son tres:

• Teoría clásica: un concepto se define por condiciones necesarias y suficientes. Un soltero es un varón adulto no casado. Funciona bien en matemáticas, pero falla con conceptos cotidianos de límites difusos.
• Teoría del prototipo: propuesta por la psicóloga Eleanor Rosch en los años setenta. Las categorías se organizan en torno a ejemplares típicos: un gorrión es un «ave» más prototípica que un pingüino, y reconocemos los casos por su parecido con el prototipo.
• Teoría-teoría: los conceptos se insertan en explicaciones del mundo; clasificamos según la causa y la lógica que atribuimos a las cosas, no solo según su apariencia.

Otro aporte clave es el de Gottlob Frege, que en 1892 distinguió entre el sentido de una expresión (el modo en que presenta algo) y su referencia (la cosa a la que apunta). «El lucero del alba» y «el lucero de la tarde» tienen sentidos distintos, pero se refieren al mismo planeta, Venus.

Ejemplos de conceptos

• Concepto de «silla»: asiento para una persona, con respaldo y normalmente con patas. Incluye sillas de oficina, de playa o de montar.
• Concepto de «libertad»: abstracto y discutido; para unos significa ausencia de coacción externa y para otros capacidad de autodeterminarse.
• Concepto de «fotosíntesis»: científico, definido con precisión como el proceso por el que organismos como las plantas transforman luz, agua y dióxido de carbono en materia orgánica y oxígeno.

Importancia de los conceptos

Los conceptos son imprescindibles para pensar, comunicarse y aprender. Sin ellos, cada experiencia sería única e inclasificable. Permiten economizar esfuerzo mental, razonar por inferencia (si algo es un mamífero, sabemos que probablemente amamanta a sus crías) y construir el conocimiento científico: toda teoría es, en esencia, una red de conceptos relacionados mediante leyes o proposiciones. Por eso en la ciencia y en una enciclopedia como esta se cuida tanto la definición precisa de cada término.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Frege, G. (1892). «Über Sinn und Bedeutung». Zeitschrift für Philosophie und philosophische Kritik, 100, 25-50.
• Murphy, G. L. (2002). The Big Book of Concepts. MIT Press.
• Margolis, E. y Laurence, S. (eds.) (1999). Concepts: Core Readings. MIT Press.