Inferencia

Cuando ves a alguien entrar con el paraguas goteando, deduces que llueve, aunque nadie te lo haya dicho. Eso es inferir: pasar de lo que se sabe a algo que no se ha observado directamente. La inferencia es la operación básica del razonamiento, y la usan por igual un detective, un científico, un lector atento y un algoritmo de inteligencia artificial.

¿Qué es la inferencia?

La inferencia es el proceso mental, lógico o estadístico por el que se obtiene una conclusión a partir de unas premisas, datos o indicios. El resultado de ese proceso también se llama inferencia. Así, la conclusión «ha llovido» es la inferencia que sacas de la premisa «el paraguas está mojado».

La palabra viene del latín inferre, «llevar hacia dentro, introducir», formado por in- («en») y ferre («llevar»). La idea es que la conclusión se «lleva» desde las premisas. De ahí vienen también inferir, inferencial e ilación.

No conviene confundirla con la implicación. La implicación es una relación lógica entre proposiciones («si A, entonces B»). La inferencia es la acción de pasar de A a B. La primera es una conexión que existe; la segunda, algo que alguien hace.

Características de la inferencia

• Va de lo conocido a lo desconocido. Siempre parte de información disponible y llega a algo que esa información no afirma de forma explícita.
• Puede ser válida o no. En una inferencia válida la conclusión se sigue realmente de las premisas. En una inválida se comete una falacia.
• Puede ser cierta o solo probable. Algunas inferencias garantizan la conclusión; otras solo la hacen más plausible.
• Depende del contexto y del conocimiento previo. Para inferir que el paraguas mojado indica lluvia hay que saber cómo funcionan los paraguas.
• Es revisable. Si llegan datos nuevos (el paraguas lo traía alguien que acaba de salir de la ducha), la conclusión puede cambiar.

Tipos de inferencia

La lógica clásica distingue tres grandes tipos. El filósofo estadounidense Charles S. Peirce fue quien los presentó de forma sistemática como tres formas complementarias de razonar.

Inferencia deductiva

Va de lo general a lo particular. Si las premisas son verdaderas y el razonamiento es válido, la conclusión es necesariamente verdadera.

• Todos los mamíferos tienen pulmones (premisa general).
• Las ballenas son mamíferos (premisa particular).
• Luego las ballenas tienen pulmones (conclusión).

La deducción no añade información nueva: solo hace explícito lo que ya estaba contenido en las premisas. Más detalle en deducción.

Inferencia inductiva

Va de casos particulares a una generalización. La conclusión es probable, no segura, porque siempre cabe un caso nuevo que la contradiga.

• Todos los cisnes que he visto son blancos.
• Luego, probablemente, todos los cisnes son blancos.

Esta conclusión fue razonable durante siglos en Europa, hasta que se descubrieron cisnes negros en Australia. La inducción amplía el conocimiento, pero a cambio de asumir riesgo. Es la base del método científico experimental.

Inferencia abductiva

Parte de un hecho sorprendente y busca la mejor explicación posible. Peirce la llamó abducción o hipótesis.

• El césped está mojado.
• Si hubiera llovido, el césped estaría mojado.
• Luego, quizá ha llovido.

Es un razonamiento falible: también pudo haber sido un aspersor. Pero es el que usan los médicos al diagnosticar o los investigadores al formular hipótesis. Se suele decir que Sherlock Holmes «deduce», pero casi siempre abduce.

Inferencia en distintos campos

Inferencia estadística

Consiste en sacar conclusiones sobre una población a partir de una muestra. Sus herramientas principales son la estimación (por ejemplo, un intervalo de confianza para una media) y el contraste de hipótesis. Un sondeo electoral es el ejemplo clásico: se pregunta a unos pocos miles de personas para estimar lo que piensa todo el electorado, con un margen de error calculable. Más en estadística.

Inferencia pragmática y lectora

En la comunicación cotidiana inferimos constantemente lo que no se dice. Si a la pregunta «¿vienes a cenar?» alguien responde «mañana madrugo», entendemos que no viene. El filósofo del lenguaje Paul Grice llamó implicaturas a esos significados que se deducen del contexto. En lectura, la comprensión inferencial es la capacidad de captar lo que el texto sugiere sin afirmarlo, y es una de las habilidades que más se evalúan en educación.

Inferencia en inteligencia artificial

En aprendizaje automático, «inferencia» tiene un sentido propio: es la fase en que un modelo ya entrenado se aplica a datos nuevos para producir una predicción o una respuesta, por oposición a la fase de entrenamiento.

Errores frecuentes al inferir

• Afirmar el consecuente. «Si llueve, el suelo se moja; el suelo está mojado; luego ha llovido». No es válido: el suelo se moja de otras maneras.
• Generalización apresurada. Sacar una regla general de muy pocos casos.
• Confundir correlación con causalidad. Que dos hechos ocurran a la vez no demuestra que uno cause el otro.
• Sesgo de confirmación. Fijarse solo en los datos que apoyan lo que ya creíamos.

Importancia de la inferencia

Sin inferencia no habría ciencia, pues los datos por sí solos no dicen nada hasta que se interpretan. Tampoco habría diagnóstico médico, sentencias judiciales o comprensión del lenguaje. Aprender a inferir bien, es decir, a distinguir lo que los datos demuestran de lo que solo sugieren, es una de las bases del pensamiento crítico.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Copi, I. M. y Cohen, C. Introducción a la lógica. Limusa (edición en español de Introduction to Logic).
• Peirce, C. S. Collected Papers of Charles Sanders Peirce. Harvard University Press (escritos sobre deducción, inducción y abducción).
• Grice, H. P. (1975). «Logic and Conversation». En Cole, P. y Morgan, J. (eds.), Syntax and Semantics 3: Speech Acts. Academic Press.