Erosión del suelo
La erosión del suelo es el arrastre de la capa fértil del terreno por agua, viento o gravedad, acelerado por la actividad humana.
La erosión del suelo es el desprendimiento y arrastre de las partículas de la capa superficial del terreno por la acción del agua, el viento, el hielo o la gravedad. Es un proceso natural, pero la agricultura intensiva, la deforestación y el sobrepastoreo lo han acelerado hasta convertirlo en uno de los problemas ambientales más serios, porque el suelo fértil se forma con extrema lentitud y su pérdida es prácticamente irreversible a escala humana.
¿Qué es la erosión del suelo?
El suelo es la capa superficial de la corteza, resultado de la meteorización de la roca y de la actividad de los organismos. Es un recurso casi no renovable: formar un centímetro de suelo puede llevar de cientos a miles de años, según el clima y la roca madre. Cuando la erosión retira esa capa más deprisa de lo que se regenera, hablamos de erosión acelerada o degradación del suelo. Según la FAO, aproximadamente un tercio de los suelos del planeta presenta ya algún grado de degradación.
Tipos de erosión del suelo
Erosión hídrica
Es la más extendida. Comienza con el impacto de las gotas de lluvia, que rompen los agregados del suelo, y continúa con la escorrentía. Según la forma en que se produce, se distingue:
- Laminar: arrastre uniforme de una fina lámina de suelo, casi imperceptible.
- En regueros: pequeños canales de pocos centímetros que se forman en las laderas.
- En cárcavas: zanjas profundas que ya no se pueden borrar con el laboreo; son frecuentes en terrenos blandos del sureste peninsular.
Erosión eólica
Actúa en zonas áridas y semiáridas, con suelo desnudo, seco y de textura fina. El viento levanta partículas, que viajan en suspensión o en saltación. El caso más conocido es el Dust Bowl, las tormentas de polvo de las Grandes Llanuras de Estados Unidos en los años treinta del siglo XX, tras el laboreo masivo de praderas en una época de sequía.
Otros tipos
La erosión por laboreo (el arado desplaza el suelo pendiente abajo), los movimientos en masa por gravedad (deslizamientos, solifluxión) y, en zonas frías, la acción del hielo.
Factores que influyen
| Factor | Cómo influye |
|---|---|
| Lluvia | Las lluvias intensas y torrenciales, como las del Mediterráneo, son las más erosivas. |
| Pendiente | A más inclinación y longitud de ladera, más velocidad de la escorrentía. |
| Cubierta vegetal | Las raíces sujetan el suelo y la copa amortigua la lluvia; el suelo desnudo es el más vulnerable. |
| Tipo de suelo | Los suelos limosos y con poca materia orgánica se erosionan con facilidad. |
| Uso humano | Labranza, cultivo en pendiente, incendios, sobrepastoreo, obras y minería. |
Estos factores se combinan en modelos de predicción como la Ecuación Universal de Pérdida de Suelo (USLE), muy empleada para estimar pérdidas anuales por hectárea.
Consecuencias
- Pérdida de fertilidad y de rendimiento en los cultivos, porque los nutrientes y la materia orgánica se concentran en la capa superficial.
- Contaminación del agua por sedimentos, fertilizantes y plaguicidas arrastrados, y colmatación de embalses.
- Mayor riesgo de inundaciones y deslizamientos.
- Desertificación, un riesgo especialmente relevante en el sur y el este de España.
- Pérdida de biodiversidad y de capacidad del suelo para almacenar carbono.
Cómo prevenir y controlar la erosión del suelo
- Mantener el suelo cubierto con vegetación, restos de cosecha o cubiertas vegetales entre las hileras de árboles.
- Cultivar siguiendo las curvas de nivel, en franjas o en terrazas.
- Reducir o eliminar el laboreo (siembra directa) y rotar cultivos.
- Plantar setos y cortavientos para frenar la erosión eólica.
- Reforestar laderas degradadas y regular la carga ganadera.
- Construir pequeños diques o albarradas en cárcavas para frenar el arrastre.
Todas estas prácticas se apoyan en el conocimiento que aportan la geología y la edafología sobre cómo se forman y se pierden los suelos.
Erosión natural y erosión acelerada
La erosión es parte del ciclo geológico: desgasta los relieves y aporta sedimentos a ríos, deltas y mares, y con ellos se forman nuevas rocas sedimentarias. El problema aparece cuando la tasa de pérdida supera con mucho la de formación del suelo. A escala planetaria, el relieve de la corteza terrestre es el resultado de ese equilibrio entre el levantamiento tectónico y la erosión.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la principal causa de la erosión del suelo?
El agua, en forma de lluvia y escorrentía, es el agente más importante a escala global, agravado por la eliminación de la cubierta vegetal y el laboreo en pendiente.
¿Se puede recuperar un suelo erosionado?
Se puede frenar la pérdida y mejorar el suelo restante con vegetación y materia orgánica, pero recuperar el suelo perdido lleva siglos o milenios.
¿Qué diferencia hay entre erosión y meteorización?
La meteorización rompe o altera la roca sin moverla; la erosión implica además el arrastre y transporte del material.
¿Cómo evitan la erosión las terrazas de cultivo?
Transforman una ladera en escalones casi horizontales, que reducen la velocidad de la escorrentía y retienen el agua y el suelo.
Referencias
- FAO e ITPS (2015). Status of the World’s Soil Resources. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
- Morgan, R. P. C. Soil Erosion and Conservation. Blackwell Publishing.
- Anguita, F. y Moreno, F. Procesos geológicos externos y geología ambiental. Editorial Rueda.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Erosión del suelo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/erosion-del-suelo/
