Arcoíris

El arcoíris (también llamado arco iris) es un fenómeno óptico y meteorológico que aparece en el cielo como un arco de colores cuando la luz del Sol atraviesa gotas de agua suspendidas en la atmósfera. No es un objeto material ni está en un lugar concreto: es una ilusión de la luz que depende de dónde se encuentre el observador, por lo que cada persona ve su propio arcoíris.

¿Qué es un arcoíris?

Un arcoíris es el resultado de la refracción, la reflexión interna y la dispersión de la luz solar en millones de gotas de agua. La luz blanca del Sol contiene todas las longitudes de onda del espectro visible. Al entrar en una gota se desvía (refracción), rebota en su cara interior (reflexión) y vuelve a desviarse al salir. Como cada color se desvía un ángulo ligeramente distinto, la luz blanca se abre en un abanico de colores (dispersión).

El nombre procede de la unión de «arco» e «iris», la diosa mensajera de la mitología griega que, según los relatos, unía el cielo y la Tierra a través de este puente de colores. Es una de las manifestaciones más conocidas de los fenómenos atmosféricos.

Cómo se forma paso a paso

Para que se vea un arcoíris deben coincidir tres condiciones: que haya gotas de agua en el aire (por ejemplo, al final de una lluvia), que el Sol brille a nuestra espalda y que esté relativamente bajo en el horizonte.

1. Un rayo de luz solar incide en la superficie de una gota y se refracta al pasar del aire al agua.
2. Dentro de la gota, la luz ya descompuesta llega a la pared posterior y se refleja.
3. Al salir de la gota se refracta de nuevo, y cada color emerge con un ángulo distinto.
4. El ojo del observador recibe un color concreto de cada gota según su posición, y el conjunto de gotas dibuja el arco.

El rojo sale con un ángulo de unos 42° respecto a la línea que une al observador con el punto opuesto al Sol, y el violeta, con unos 40°. Por eso el rojo queda en el borde exterior del arco y el violeta, en el interior. Y por eso el arcoíris es en realidad una circunferencia completa: solo vemos la parte que está por encima del horizonte, y desde un avión o una montaña a veces se distingue un círculo entero.

Características

• Colores: tradicionalmente se citan siete (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta), pero el espectro es continuo y no tiene saltos. Isaac Newton fijó la cifra de siete por analogía con las notas musicales.
• Posición: aparece siempre en el lado opuesto al Sol. Si el Sol está alto, el arco queda por debajo del horizonte y no se ve.
• Tamaño: el arco primario abarca unos 84° de diámetro angular, medido desde el observador.
• Efímero y móvil: si el observador se desplaza, el arcoíris se desplaza con él; no se puede alcanzar ni tocar.
• Luz polarizada: la luz del arco está fuertemente polarizada, un hecho que se aprecia con gafas polarizadas.

Tipos de arcoíris

Arco primario y secundario

El arco primario es el más brillante y nítido. A veces, por encima, aparece un arco secundario, más tenue, formado por una segunda reflexión dentro de las gotas. Se ve a unos 51° del punto opuesto al Sol y tiene los colores invertidos: el rojo queda en el interior. La franja de cielo oscura que separa ambos arcos se conoce como banda de Alejandro, por Alejandro de Afrodisias, que la describió hacia el año 200.

Arcos supernumerarios

Son finas bandas rosadas y verdosas que se asoman bajo el arco primario. Resultan de la interferencia de la luz y se dan cuando las gotas son muy pequeñas y de tamaño parecido.

Arcoíris lunar

También llamado moonbow, se produce con la luz de la Luna llena reflejada por el agua. Es tan débil que a simple vista suele verse blanquecino, aunque las fotografías de larga exposición revelan sus colores. Es famoso en cataratas como las de Victoria, en África.

Arco de niebla

Se forma con gotas diminutas de niebla, por lo que casi no se aprecian colores y el arco es ancho y blanquecino.

Arcoíris de fuego y otros fenómenos

El llamado «arcoíris de fuego» es en realidad un halo de cristales de hielo en nubes cirros, no un arcoíris verdadero. No debe confundirse con él ni con la aurora boreal, otro espectáculo luminoso del cielo con un origen muy distinto.

Ejemplos y dónde se ven mejor

Los arcoíris son más frecuentes en zonas con chubascos y sol alternados, como el norte de España, las islas británicas o las regiones tropicales. Son especialmente espectaculares en las cataratas del Niágara, en Iguazú, en Islandia o en Hawái, donde el vapor del agua y el sol bajo favorecen el fenómeno. También se pueden crear de forma artificial con una manguera o un aspersor, siempre que el Sol esté a la espalda del observador.

Importancia científica y cultural

En 1637, René Descartes explicó con trazado de rayos la geometría del arco primario. En 1666, Isaac Newton demostró con un prisma que la luz blanca se compone de colores, y dio base a la óptica moderna. Hoy el estudio de las gotas y de la luz que las atraviesa es útil en meteorología, por ejemplo para interpretar el tamaño de las gotas en las nubes.

Culturalmente el arcoíris es un símbolo universal. En la Biblia es la señal de la alianza tras el diluvio; en la mitología nórdica, el puente Bifrost; en la griega, el camino de Iris. Hoy, la bandera con los colores del arcoíris se ha convertido en emblema de la diversidad y del movimiento LGTBI, y una bandera de franjas similares es el emblema de la ciudad peruana de Cusco.

Su observación depende del momento del año y de la humedad del aire, lo que lo conecta con el estudio de la humedad atmosférica.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Lynch, D. K. y Livingston, W. (2001). Color and Light in Nature. Cambridge University Press.
• Newton, I. (1704). Opticks.
• Agencia Estatal de Meteorología (AEMET): glosario de fenómenos ópticos de la atmósfera.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Arcoíris». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/arcoiris/

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