Capa de ozono
La capa de ozono es una región de la estratosfera que absorbe la mayor parte de la radiación ultravioleta del Sol y protege la vida en la Tierra.
La capa de ozono es una región de la estratosfera con una concentración especialmente alta de ozono, un gas que absorbe la mayor parte de la radiación ultravioleta del Sol. Gracias a ese filtro natural es posible la vida en la superficie terrestre. Su deterioro por sustancias de origen industrial, descubierto en la década de 1980, dio lugar a uno de los acuerdos ambientales internacionales más exitosos de la historia.
¿Qué es la capa de ozono?
El ozono (O₃) es una molécula formada por tres átomos de oxígeno, a diferencia del oxígeno que respiramos (O₂), que tiene dos. Su nombre procede del griego ozein, «oler», por su olor penetrante. En conjunto el ozono es un gas muy escaso en la atmósfera: si se comprimiera todo el que hay sobre un punto de la Tierra a la presión del nivel del mar, formaría una capa de apenas tres milímetros de grosor.
Esa escasa cantidad se concentra sobre todo entre los 15 y los 35 kilómetros de altura, con un máximo hacia los 20-25 km. A esa franja se la llama «capa de ozono», aunque no es una lámina compacta, sino una zona de la estratosfera con más ozono que el resto del aire.
Cómo se forma y cómo funciona
El proceso fue descrito por el físico británico Sydney Chapman en 1930. La radiación ultravioleta de alta energía rompe moléculas de oxígeno (O₂) en dos átomos sueltos. Cada uno se une a otra molécula de oxígeno y forma ozono (O₃). El propio ozono, a su vez, absorbe radiación ultravioleta y se descompone de nuevo en O₂ y un átomo de oxígeno. Esa serie de reacciones se repite de forma continua y mantiene un equilibrio natural.
Cada vez que el ozono absorbe un fotón ultravioleta, la energía se convierte en calor. Por eso la temperatura de la estratosfera aumenta con la altitud, al contrario de lo que ocurre en la troposfera.
Características
- Filtro ultravioleta: absorbe casi toda la radiación UV-C y gran parte de la UV-B, la más dañina para los seres vivos. La UV-A, menos energética, atraviesa la capa en buena medida.
- Cantidad variable: se mide en unidades Dobson. El valor medio global ronda las 300 UD; por debajo de 220 se habla de «agujero».
- Distribución desigual: el ozono se produce sobre todo en la zona tropical y es transportado hacia los polos por la circulación estratosférica, por lo que su espesor cambia según la latitud y la estación.
- Es un gas frágil: basta una pequeña cantidad de átomos de cloro o bromo para destruir miles de moléculas de ozono.
El agujero de la capa de ozono
En 1974 los químicos Mario Molina y Sherwood Rowland advirtieron de que los clorofluorocarbonos (CFC), gases empleados en frigoríficos, aerosoles y espumas aislantes, podían destruir el ozono estratosférico. Paul Crutzen había demostrado antes el papel de los óxidos de nitrógeno. Los tres recibieron el Premio Nobel de Química en 1995. En 1985, los científicos Joe Farman, Brian Gardiner y Jon Shanklin, del British Antarctic Survey, publicaron la medición de una fuerte disminución del ozono sobre la Antártida en primavera austral.
Los CFC son muy estables y llegan intactos a la estratosfera, donde la radiación ultravioleta los rompe y libera cloro. En el invierno polar, las nubes estratosféricas polares ofrecen superficies donde el cloro se activa y, cuando vuelve la luz del Sol en primavera, destruye el ozono a gran velocidad. Por eso el «agujero» es un fenómeno estacional: aparece entre agosto y octubre y se cierra hacia diciembre. En los años de mayor extensión superó los 25 millones de km², una superficie mayor que la de Norteamérica.
Consecuencias del adelgazamiento
- Más radiación UV-B en superficie, con mayor riesgo de quemaduras solares, cataratas y cáncer de piel.
- Daños en el plancton marino, base de la cadena alimentaria oceánica.
- Menor rendimiento de algunos cultivos y alteraciones en ecosistemas terrestres.
- Deterioro de materiales como plásticos y pinturas expuestos al sol.
Cómo se ha respondido: el Protocolo de Montreal
En 1985 se firmó el Convenio de Viena para la protección de la capa de ozono y en 1987 el Protocolo de Montreal, que entró en vigor en 1989 y obliga a eliminar de forma progresiva las sustancias que agotan el ozono. Es el primer tratado de la ONU ratificado por todos los países del mundo. Gracias a él se ha dejado de producir la práctica totalidad de los CFC y otros compuestos similares.
Según las evaluaciones científicas de la ONU y la Organización Meteorológica Mundial, la capa se está recuperando lentamente. Se prevé que alcance los niveles de 1980 hacia 2040 en la mayor parte del planeta, hacia 2045 en el Ártico y hacia 2066 en la Antártida. La Enmienda de Kigali (2016) extiende el control a los hidrofluorocarbonos (HFC), que no dañan el ozono pero son potentes gases de efecto invernadero. No obstante, la recuperación puede verse alterada por episodios como grandes erupciones volcánicas o incendios forestales extremos.
Importancia
La capa de ozono es un ejemplo de cómo la geografía física y la acción humana se influyen mutuamente. Sin ella, la vida tal y como la conocemos no habría podido salir de los océanos. Su protección también demostró que la cooperación internacional basada en la ciencia puede resolver problemas ambientales globales, una lección que se aplica hoy al debate sobre el cambio climático.
Conviene no confundirla con el ozono troposférico, el que se forma a nivel del suelo por la contaminación del tráfico y la industria. Este último es perjudicial para la salud y las plantas, mientras que el estratosférico es beneficioso. Tampoco hay que confundir el agotamiento de la capa de ozono con el calentamiento global, aunque ambos problemas tienen vínculos.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la capa de ozono y para qué sirve?
Es una zona de la estratosfera, entre unos 15 y 35 km de altura, con una elevada concentración de ozono. Sirve para absorber la mayor parte de la radiación ultravioleta del Sol, que es perjudicial para las personas, los animales y las plantas.
¿Qué provocó el agujero de la capa de ozono?
Principalmente los clorofluorocarbonos (CFC) y otros compuestos con cloro y bromo emitidos por la industria. Al llegar a la estratosfera liberan átomos que destruyen el ozono, sobre todo en las regiones polares.
¿Se está recuperando la capa de ozono?
Sí. Desde la aplicación del Protocolo de Montreal, las sustancias que la dañan han disminuido y los informes científicos apuntan a una recuperación lenta. Se espera que regrese a los valores de 1980 hacia mediados de siglo, algo más tarde en la Antártida.
¿El agujero de ozono es lo mismo que el cambio climático?
No. El agujero de ozono es la reducción del ozono estratosférico por ciertos gases. El cambio climático se debe al aumento de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono. Son problemas distintos, aunque algunos gases, como los CFC, contribuyen a ambos.
¿Cómo puedo protegerme de la radiación ultravioleta?
Con fotoprotector de amplio espectro, gafas de sol con filtro UV, ropa y sombrero, y evitando la exposición en las horas centrales del día. El índice UV que publican los servicios meteorológicos indica el nivel de riesgo.
Referencias
- Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Secretaría del Ozono: Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono.
- Organización Meteorológica Mundial y PNUMA, Scientific Assessment of Ozone Depletion (informe de 2022).
- Farman, J. C., Gardiner, B. G. y Shanklin, J. D. (1985), «Large losses of total ozone in Antarctica», Nature.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Capa de ozono». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/capa-de-ozono/
