Espeleología
La espeleología es la ciencia que estudia las cuevas y cavidades subterráneas, su origen, sus formaciones, su fauna y su valor científico.
La espeleología es la ciencia que estudia las cavidades naturales del subsuelo, es decir, cuevas, simas y galerías, junto con su formación, su fauna, su clima y los restos que guardan. También da nombre, en el uso corriente, a la actividad de explorarlas, aunque en sentido estricto esta última se llama espeleísmo cuando se practica como deporte.
¿Qué es la espeleología?
El término procede del griego spélaion («cueva») y lógos («estudio»). Es una disciplina multidisciplinar que combina la geología, la hidrología, la biología, la arqueología y la cartografía. Su objetivo es explorar, topografiar y entender el origen y la evolución del medio subterráneo.
La espeleología científica moderna nació a finales del siglo XIX con el francés Édouard-Alfred Martel, considerado su fundador, que exploró y describió cientos de cuevas de Europa y estableció métodos sistemáticos de trabajo. Desde entonces, las técnicas han avanzado hasta incluir la progresión vertical con cuerda, el buceo en cuevas inundadas y el escaneo láser en tres dimensiones.
Características del medio subterráneo
- Oscuridad total: a partir de cierta distancia de la entrada no llega la luz solar, por lo que no hay fotosíntesis.
- Temperatura estable: en el interior de la cueva se mantiene cercana a la media anual del exterior, con variaciones muy pequeñas.
- Humedad elevada: a menudo próxima a la saturación, por lo que es habitual encontrar agua que gotea, circula o forma lagos.
- Aislamiento ecológico: favorece especies adaptadas a la oscuridad, con frecuencia ciegas y sin pigmentación.
- Fragilidad: las formaciones tardan miles de años en crecer y se dañan con facilidad.
Tipos de cuevas
La clasificación más habitual se basa en cómo se ha formado la cavidad:
- Cuevas kársticas: son las más abundantes. Se forman por disolución de rocas solubles, sobre todo caliza, por la acción del agua ligeramente ácida cargada de dióxido de carbono. Constituyen el llamado karst, con simas, dolinas y ríos subterráneos.
- Tubos volcánicos: galerías originadas cuando la lava superficial se solidifica y la interior continúa fluyendo hasta vaciarse. Son típicas de Canarias, Hawái o Islandia.
- Cuevas glaciares: conductos excavados por el agua de deshielo en el interior de los glaciares.
- Cuevas marinas o litorales: resultado de la erosión de las olas en acantilados.
- Cuevas tectónicas: fracturas y grietas generadas por movimientos de la corteza terrestre.
Espeleotemas: las formaciones de las cuevas
El agua que se filtra deposita carbonato cálcico y crea formas llamadas espeleotemas:
- Estalactitas: cuelgan del techo.
- Estalagmitas: crecen desde el suelo.
- Columnas: resultan de la unión de ambas.
- Coladas y cortinas: láminas formadas por el agua que resbala por paredes y bóvedas.
- Helictitas: formas retorcidas que desafían la gravedad.
Crecen, en general, a un ritmo de milímetros por siglo, y sus capas almacenan información sobre cambios climáticos del pasado.
Ejemplos de cuevas
| Cavidad | País | Por qué destaca |
|---|---|---|
| Cueva de Altamira | España | Pinturas rupestres paleolíticas; Patrimonio Mundial desde 1985. |
| Cuevas del Drach | España (Mallorca) | Gran lago subterráneo y espeleotemas muy visitados. |
| Cueva de Nerja | España (Málaga) | Enorme sala de columnas y yacimiento prehistórico. |
| Cueva de los Verdes | España (Lanzarote) | Tramo de un gran tubo volcánico. |
| Mammoth Cave | Estados Unidos | El sistema de cuevas más largo conocido, con más de 650 km explorados. |
| Sơn Đoòng | Vietnam | Una de las mayores galerías del mundo por volumen. |
| Krubera-Voronya | Georgia (Abjasia) | Una de las simas más profundas conocidas, con más de 2.100 m. |
En la sierra de Atapuerca, en Burgos, la Sima de los Huesos ha aportado uno de los mayores conjuntos de fósiles humanos del Pleistoceno medio.
Importancia de la espeleología
- Ciencia del clima: las estalagmitas permiten reconstruir lluvias y temperaturas de hace decenas de miles de años.
- Arqueología y paleontología: las cuevas han servido de refugio y sepultura desde la Prehistoria y conservan arte, herramientas y fósiles.
- Agua: los sistemas kársticos abastecen manantiales y acuíferos que dan de beber a millones de personas, por lo que su protección es clave. Su estudio enlaza con la hidrología y la hidrografía.
- Biología: la fauna cavernícola (troglobios) es un laboratorio natural de evolución y adaptación.
- Turismo y patrimonio: muchas cuevas son destinos turísticos que exigen una gestión cuidadosa para no alterar su equilibrio.
Es una actividad que requiere formación y material específico: nunca debe practicarse en solitario ni sin conocer el parte meteorológico, porque las crecidas repentinas pueden inundar las galerías. Si te interesa el origen de estos paisajes, la energía geotérmica y el vulcanismo ofrecen otro ángulo para entender cómo se transforma el subsuelo.
¿Qué estudia la espeleología?
Estudia las cuevas y cavidades subterráneas: cómo se forman, qué formaciones contienen, qué seres viven en ellas y qué huellas del pasado conservan.
¿Cuál es la diferencia entre espeleología y espeleísmo?
La espeleología es la ciencia que estudia las cavidades; el espeleísmo es la práctica deportiva o recreativa de explorarlas, aunque en el uso común ambos términos se mezclan.
¿Cómo se forman las cuevas?
Las más comunes se forman por disolución de la roca caliza por el agua de lluvia ligeramente ácida. También las hay originadas por lava, hielo, oleaje o fracturas de la corteza.
¿Qué diferencia hay entre estalactita y estalagmita?
La estalactita cuelga del techo de la cueva y la estalagmita crece desde el suelo. Cuando se unen forman una columna.
¿Es peligroso practicar espeleología?
Tiene riesgos (caídas, inundaciones, desorientación, hipotermia), pero se reducen mucho con formación, material adecuado, grupo organizado y avisando de la ruta. No debe hacerse nunca en solitario.
Referencias
- Ford, D. y Williams, P., Karst Hydrogeology and Geomorphology, Wiley.
- Federación Española de Espeleología: materiales divulgativos y de seguridad.
- UNESCO, Centro del Patrimonio Mundial: Cueva de Altamira y arte rupestre paleolítico del norte de España.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Espeleología». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/espeleologia/
