Conocimiento vulgar

El conocimiento vulgar es el que adquirimos en la vida diaria, por la experiencia propia, la observación y lo que nos transmiten familia y cultura. Es el saber de los refranes, de «los remedios de la abuela» y del sentido común. En este contexto, «vulgar» no es un insulto: significa simplemente «del pueblo» y se refiere a un saber que no se ha sometido a una comprobación sistemática.

¿Qué es el conocimiento vulgar?

También llamado conocimiento popular, común, ordinario o empírico, es el saber espontáneo que todas las personas construimos para movernos por el mundo y resolver problemas cotidianos. La palabra «vulgar» viene del latín vulgus, «la gente corriente, el pueblo». Y «empírico» del griego empeiría, «experiencia».

Se obtiene sin método ni formación especializada: por ensayo y error, por imitación o por tradición oral. Así aprendemos que el fuego quema, que conviene abrigarse con frío o que cierta planta alivia un malestar. Muchos autores usan «vulgar» y «empírico» como sinónimos; otros reservan «empírico» para el saber basado en la experiencia, sea vulgar o científico. Conviene tenerlo en cuenta al consultar distintas fuentes.

Características

• Basado en la experiencia directa y en la tradición.
• Superficial: se queda en lo que se percibe, sin buscar causas profundas.
• Asistemático: sus ideas no se organizan en una teoría coherente.
• Subjetivo: depende de la vivencia y la cultura de cada persona o grupo.
• Acrítico: suele aceptarse sin ponerse a prueba.
• Práctico: sirve para el día a día, no para explicar en general.
• Transmitido de forma oral y por la costumbre: refranes, consejos, ritos y creencias.
• Limitado a lo cercano: es poco preciso y dificulta la generalización.

Ejemplos

Saberes que la ciencia ha confirmado

• Que los cielos muy oscuros y cargados suelen anunciar lluvia.
• Que en el hemisferio norte las casas con fachada al sur reciben más sol en invierno, algo que la arquitectura tradicional aprovechaba mucho antes de la ingeniería solar.
• Que el hielo flota sobre el agua o que la leche se corta con el calor: se sabe por la experiencia diaria y la ciencia lo explica después.

Creencias populares sin respaldo

• Que usamos solo el 10 % del cerebro: es un mito. Las pruebas de neuroimagen muestran actividad en prácticamente todas las regiones.
• Que el sol «sale» y «se pone»: es una descripción útil en la vida diaria, pero lo que ocurre es que la Tierra gira.
• Que afeitarse hace que el vello crezca más grueso: los estudios no lo confirman.

Conocimiento vulgar frente a conocimiento científico

No son compartimentos estancos. Muchas investigaciones nacen de observaciones populares, como el uso tradicional de plantas medicinales que después se estudian en el laboratorio. Y el saber científico acaba filtrándose al sentido común: hoy casi todo el mundo da por sabido que los microbios causan infecciones.

Ventajas y límites

Ventajas: es accesible para todos, rápido, útil para decidir en lo inmediato y guarda saberes locales acumulados durante generaciones, como los de agricultores o pastores.

Límites: puede contener errores, prejuicios y supersticiones; generaliza a partir de pocos casos; y dificulta distinguir entre una coincidencia y una causa. Muchos sesgos habituales, como la tendencia a recordar lo que confirma nuestras ideas, explican su fragilidad. El antropólogo Clifford Geertz señaló que el sentido común no es simple «falta de ciencia», sino un sistema cultural con su propia lógica.

Importancia

El conocimiento vulgar es la base sobre la que se construyen otros saberes: la ciencia suele partir de preguntas que surgen de la vida corriente. Además, mantiene tradiciones, lengua y oficios. Lo recomendable es valorarlo sin sacralizarlo: usarlo como punto de partida y, cuando está en juego la salud o decisiones importantes, contrastarlo con fuentes fiables. También interesa comparar con el conocimiento técnico y el conocimiento intuitivo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Bunge, M. (1960). La ciencia, su método y su filosofía.
• Geertz, C. (1983). Conocimiento local, cap. «El sentido común como sistema cultural». Paidós.
• Real Academia Española, Diccionario de la lengua española, entradas «vulgar» y «empírico».