Pseudociencia

La pseudociencia es todo aquello que se presenta como ciencia sin seguir realmente su método ni someterse a sus controles. Usa un lenguaje técnico, cita «estudios» y puede incluso llevar bata blanca, pero no se deja corregir por la evidencia. Saber reconocerla importa: afecta a decisiones de salud, de dinero y de política.

¿Qué es la pseudociencia?

Se llama pseudociencia a un conjunto de creencias, prácticas o teorías que pretenden tener estatus científico pero no cumplen los criterios del método científico: no formulan hipótesis contrastables, no aceptan la refutación ni se basan en evidencia replicable. El prefijo viene del griego pseudo («falso»), de modo que significa literalmente «falsa ciencia».

No es lo mismo que el error científico ni que el fraude. La ciencia legítima se equivoca a menudo y se corrige a sí misma; la pseudociencia, en cambio, protege sus afirmaciones de cualquier prueba en contra.

El problema de la demarcación

Separar ciencia y pseudociencia es lo que los filósofos llaman «problema de la demarcación». El filósofo Karl Popper propuso en La lógica de la investigación científica (1934) el criterio de falsabilidad: una teoría es científica si, al menos en principio, existe alguna observación que pudiera demostrar que es falsa. Otros autores, como Imre Lakatos o Mario Bunge, matizaron este criterio y añadieron otros: coherencia con el conocimiento establecido, capacidad de predecir y de progresar, y uso de métodos controlados. Hoy no hay un criterio único y perfecto, pero sí un conjunto de señales que, juntas, resultan muy reveladoras.

Características de la pseudociencia

• Afirmaciones infalsables o ambiguas: redactadas de modo que nunca puedan contradecirse («la energía se desequilibra»).
• Dependencia de testimonios y anécdotas en lugar de ensayos controlados.
• Rechazo de la revisión crítica: no se publica en revistas con revisión por pares o se acusa de conspiración a quien la cuestiona.
• Estancamiento: sus ideas apenas cambian en décadas pese a nueva evidencia.
• Lenguaje científico vacío: términos como «cuántico», «energía» o «vibración» usados sin definición precisa.
• Sesgo de confirmación: se recuerdan los aciertos y se olvidan los fallos.
• Apelación a la tradición o a lo «natural»: lo antiguo o natural se presenta como automáticamente válido o seguro.
• Carga de la prueba invertida: exige que los demás demuestren que no funciona.
• Ánimo de lucro habitual: se vende un producto, curso o terapia basados en la promesa.

Ciencia y pseudociencia: comparación

Ejemplos de pseudociencias

• Astrología: afirma que la posición de los astros determina el carácter y el destino. Los estudios controlados no han hallado capacidad predictiva por encima del azar.
• Homeopatía: se basa en diluciones sucesivas de sustancias; en las altas diluciones habituales no queda prácticamente ninguna molécula del compuesto original. Las revisiones sistemáticas no encuentran eficacia superior al placebo.
• Frenología: teoría del siglo XIX que pretendía deducir facultades mentales de las protuberancias del cráneo; hoy es un ejemplo histórico.
• Negacionismo científico y falsas «curas»: como la idea de que las vacunas causan autismo (el artículo de 1998 que la sostuvo fue retractado por The Lancet en 2010 y su autor perdió la licencia médica) o la promoción de terapias no probadas contra el cáncer.
• Creacionismo y «diseño inteligente»: presentados como alternativas a la evolución, pero sin hipótesis contrastables.
• Grafología aplicada a la selección de personal, «detox», iridología, entre otras prácticas sin respaldo experimental.

Por qué la pseudociencia resulta convincente

Nuestra mente ayuda al engaño: buscamos patrones, atribuimos causas a coincidencias y recordamos lo que confirma lo que creemos (sesgo de confirmación). El efecto placebo y la remisión natural de muchas dolencias hacen que un tratamiento inútil parezca funcionar. A ello se suman la autoridad aparente de quien habla, el deseo de esperanza ante una enfermedad y la desconfianza hacia instituciones.

Riesgos

• Para la salud: abandonar tratamientos eficaces o retrasar un diagnóstico.
• Económicos: gasto en productos o terapias que no funcionan.
• Sociales: desinformación, descenso de coberturas de vacunación, desconfianza en la ciencia.

Cómo detectarla

1. Pregunta qué evidencia hay y de qué tipo: ¿ensayos controlados o solo testimonios?
2. Comprueba si ha sido publicada y revisada por expertos independientes.
3. Desconfía de las promesas milagrosas y de las explicaciones que sirven para todo.
4. Pregúntate qué resultado la refutaría; si no hay ninguno, es mala señal.
5. Consulta organismos y fuentes especializadas antes de decidir.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Popper, K. La lógica de la investigación científica. Tecnos.
• Sagan, C. El mundo y sus demonios: la ciencia como una luz en la oscuridad. Planeta.
• Bunge, M. La ciencia, su método y su filosofía. Siglo Veinte.