Vulgar

Decimos que algo es vulgar cuando es común y corriente, cuando carece de distinción o cuando resulta grosero y de mal gusto. Es una de esas palabras cuyo significado depende de quién la use y de cuándo: lo que una época o un grupo llama vulgar, otro lo considera natural. Este artículo repasa sus acepciones, su origen latino y la historia de los juicios de gusto que se esconden detrás.

¿Qué significa vulgar?

El Diccionario de la lengua española reúne varios sentidos, que podemos agrupar así:

• Perteneciente o relativo al vulgo: el común de la gente, lo popular.
• Común, general, ordinario: lo que no tiene nada especial («un modelo vulgar»).
• Grosero, de mal gusto o falto de educación: se aplica a gestos, modales, bromas o palabras.
• Dicho de una lengua: la que se habla, por oposición a la lengua literaria o culta («latín vulgar»).
• En ciencia y uso técnico: lo habitual o corriente, como el «nombre vulgar» de una especie frente a su nombre científico, o la «fracción vulgar», nombre tradicional de la fracción común a/b.

La palabra viene del latín vulgaris, derivado de vulgus, «el pueblo, la multitud». En origen no era un insulto: designaba lo propio del pueblo llano. Con el tiempo, las clases cultas la cargaron de desprecio y pasó a significar «bajo» y «grosero». De la misma raíz proceden «vulgo», «divulgar» (hacer llegar al vulgo) y «vulgata».

Vulgar en el lenguaje

Latín vulgar y lenguas romances

El sermo vulgaris o latín vulgar era la lengua hablada por el pueblo del Imperio romano, distinta del latín literario. Con la caída del Imperio y el paso de los siglos, ese latín hablado evolucionó de forma distinta en cada territorio y dio origen al castellano, al catalán, al gallego, al francés, al italiano, al portugués y al rumano. Aquí «vulgar» no tiene ningún matiz negativo: es la lengua viva.

La Vulgata es la traducción de la Biblia al latín que preparó san Jerónimo a finales del siglo IV. Su nombre significa «la divulgada» o «la de uso común», porque estaba hecha en un latín accesible a todos.

Lenguaje vulgar, coloquial y soez

Hablar de «lengua vulgar» como sinónimo de «lengua incorrecta» no es un juicio lingüístico estricto, sino social. Los lingüistas prefieren describir los usos según el registro y la situación: algo puede ser perfecto entre amigos y fuera de lugar en una entrevista de trabajo.

Vulgar y gusto social

El sociólogo francés Pierre Bourdieu, en La distinción (1979), sostuvo que los gustos estéticos no son inocentes: sirven para marcar diferencias entre grupos sociales. Lo «vulgar» sería aquello que las clases dominantes rechazan para distinguirse y que, con frecuencia, va ligado a lo popular o a lo fácilmente accesible. Esta lectura ayuda a explicar por qué los juicios de vulgaridad cambian con el tiempo: el jazz, el cómic o el cine fueron considerados vulgares antes de ser aceptados como arte.

También varía de cultura en cultura. Hablar de dinero, comer con las manos, saludar con besos o vestir de cierta manera puede ser normal en un país y descortés en otro. Por eso conviene distinguir lo que es una falta real de respeto de lo que es simple diferencia de costumbres.

Sinónimos y antónimos

• Sinónimos: ordinario, corriente, común, plebeyo, chabacano, grosero, zafio, populachero.
• Antónimos: refinado, elegante, distinguido, selecto, exquisito, original.

Recuerda que muchos sinónimos de vulgar (plebeyo, populachero) arrastran el prejuicio de clase que acabamos de ver, así que conviene usarlos con cuidado.

Cómo usar bien la palabra

1. Distingue entre vulgar como «común» (neutro) y como «grosero» (negativo): el contexto decide.
2. Evita aplicar el término a personas o grupos por su origen o su nivel de ingresos.
3. Al escribir, adapta el registro al público: lo coloquial no tiene por qué ser vulgar.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española, entrada «vulgar».
• Bourdieu, P. (1979). La distinción: criterio y bases sociales del gusto.
• Menéndez Pidal, R. (1926). Orígenes del español.