Mercantilismo
El mercantilismo fue la doctrina económica europea de los siglos XVI a XVIII que identificaba la riqueza con los metales preciosos y una balanza comercial favorable.
El mercantilismo fue el conjunto de doctrinas y políticas económicas dominante en Europa entre los siglos XVI y XVIII, según el cual la riqueza de una nación depende de acumular metales preciosos y de mantener un saldo comercial favorable. Para lograrlo, el Estado intervenía en la economía: fomentaba las exportaciones, limitaba las importaciones, protegía la industria nacional y fundaba colonias. Fue la ideología económica de las monarquías absolutas y precedió a la economía clásica.
¿Qué es el mercantilismo?
No fue una escuela de pensamiento unificada, sino un conjunto de ideas y prácticas que variaron según el país y la época. El término procede de «sistema mercantil», expresión con la que Adam Smith lo criticó en La riqueza de las naciones (1776); el término «mercantilismo» se popularizó después. Sus defensores, mercaderes, funcionarios y escritores, compartían una visión: el poder del Estado depende de su riqueza, y la riqueza se mide en oro y plata.
Los mercantilistas partían de una premisa casi de suma cero: como el volumen del comercio mundial parecía fijo, lo que ganaba un país lo perdía otro. De ahí la rivalidad comercial y colonial entre las potencias europeas.
Contexto histórico
- Formación de los Estados nacionales y monarquías absolutas, que necesitaban recursos para ejércitos y burocracias.
- Descubrimiento de América (1492) y llegada masiva de plata a Europa, sobre todo a través de España.
- Expansión del comercio marítimo y de las compañías comerciales privilegiadas.
- Decadencia del feudalismo y auge de la burguesía mercantil.
Características
- Bullionismo: identificación de la riqueza con la acumulación de oro y plata.
- Balanza comercial favorable: exportar más de lo que se importa, para que entren metales (véase importación y exportación).
- Proteccionismo: aranceles, prohibiciones y cuotas de importación (proteccionismo).
- Fomento de manufacturas: se prefería exportar productos elaborados e importar materias primas.
- Intervencionismo estatal: reglamentación de la producción, subvenciones y monopolios.
- Colonialismo: las colonias proporcionaban materias primas y mercado cautivo para la metrópoli. Algunos ejemplos son las Actas de Navegación inglesas (1651), que obligaban a que el comercio con las colonias se hiciera en barcos ingleses.
- Natalismo: una población numerosa significaba más trabajadores, soldados y contribuyentes.
Variantes nacionales
| País | Variante | Rasgos y figuras |
|---|---|---|
| España | Bullionismo | Prohibición de exportar metales preciosos; mucha plata americana, que se gastó en guerras e importaciones. Arbitristas y, más tarde, Jerónimo de Uztáriz (1724) |
| Francia | Colbertismo (industrialista) | Jean-Baptiste Colbert, ministro de Luis XIV, impulsó manufacturas reales, compañías comerciales y aranceles |
| Inglaterra | Mercantilismo comercial | Thomas Mun defendió que lo importante era la balanza comercial y no prohibir la salida de metales |
| Países Bajos | Comercial y financiero | Compañía de las Indias Orientales (1602); mayor libertad de comercio |
Críticas y declive
David Hume demostró en 1752 el mecanismo de flujo de metales: si un país acumula oro, aumenta la cantidad de dinero y suben los precios, lo que encarece sus exportaciones y reduce su superávit hasta equilibrarse. Es decir, la acumulación de metales no puede ser indefinida. Adam Smith, además, sostuvo que la verdadera riqueza no está en los metales sino en la capacidad productiva anual del país, y que las restricciones comerciales perjudican al consumidor en beneficio de unos pocos productores. David Ricardo completó la crítica con la teoría de la ventaja comparativa (1817), que demostró que el comercio beneficia a ambas partes.
A partir del siglo XIX, el liberalismo económico sustituyó progresivamente al mercantilismo como doctrina dominante. Sin embargo, algunas de sus ideas reaparecen hoy en el llamado neomercantilismo: estrategias que buscan superávits comerciales persistentes, acumulan reservas de divisas o recurren a aranceles y subvenciones para proteger industrias estratégicas.
Legado
- Impulsó la formación de Estados con hacienda y administración eficaces.
- Dio origen a las estadísticas económicas y a la reflexión sobre la balanza de pagos.
- Promovió la expansión colonial, con consecuencias históricas profundas, incluida la trata de esclavos.
- Sentó las bases del debate, aún vivo, entre libre comercio y proteccionismo.
Ejercicios resueltos
1. Un reino exporta mercancías por 500.000 ducados e importa por 420.000. ¿Cuál es su saldo comercial y cómo lo valoraría un mercantilista?
Saldo = 500.000 − 420.000 = +80.000 ducados. Es un superávit: para un mercantilista, esos 80.000 entran en forma de metales y aumentan la riqueza y el poder del reino.
2. Un país aplica un arancel del 30 % a unos tejidos importados que valen 200 ducados. ¿Cuánto cuestan en el mercado interior, sin otros costes?
Arancel = 200 × 0,30 = 60. Precio = 200 + 60 = 260 ducados. El arancel encarece el producto extranjero y favorece al productor nacional.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el mercantilismo en pocas palabras?
Es la doctrina económica de los siglos XVI a XVIII que defendía que la riqueza de un Estado se basa en acumular metales preciosos y exportar más de lo que se importa, con fuerte intervención del gobierno.
¿Quiénes fueron los principales mercantilistas?
Entre otros, Jean-Baptiste Colbert en Francia, Thomas Mun en Inglaterra, Antoine de Montchrestien (que usó el término «economía política» en 1615) y Jerónimo de Uztáriz en España.
¿Qué es el bullionismo?
Es la variante más extrema, que equipara riqueza con oro y plata y por eso prohíbe su salida del país. Se asocia sobre todo con la España de los siglos XVI y XVII.
¿Por qué fue criticado el mercantilismo?
Porque confunde riqueza con dinero, supone que el comercio es un juego de suma cero y perjudica a los consumidores. Hume, Smith y Ricardo lo rebatieron.
¿Existe hoy el mercantilismo?
No como doctrina oficial, pero se habla de neomercantilismo para políticas que buscan superávit comercial permanente o protegen industrias con aranceles y subvenciones.
Referencias
- Smith, A. La riqueza de las naciones (1776), libro IV.
- Heckscher, E. F. La época mercantilista.
- Mun, T. England’s Treasure by Forraign Trade (1664).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2024). «Mercantilismo». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/economia-y-finanzas/mercantilismo/
