Normas sociales

Las normas sociales son las reglas, en su mayoría no escritas, que indican qué conductas se esperan, se aceptan o se rechazan en un grupo o una sociedad. Nos dicen cómo saludar, qué ropa llevar a un funeral o cuándo guardar silencio, y funcionan porque la mayoría las sigue y castiga, aunque sea con una mirada, a quien las rompe.

¿Qué son las normas sociales?

Son pautas de comportamiento compartidas que regulan la vida en común. Se aprenden desde la infancia mediante la socialización, en la familia, la escuela y los grupos de iguales, y se mantienen gracias a un sistema de recompensas (aprobación, respeto, pertenencia) y sanciones (burla, rechazo, multa, cárcel en los casos más graves).

La sociología las considera uno de los pilares del orden social. Émile Durkheim, en Las reglas del método sociológico (1895), describió los «hechos sociales» como formas de actuar, pensar y sentir exteriores al individuo y dotadas de un poder coercitivo por el cual se imponen sobre él. Las normas sociales son un ejemplo claro de ello.

Características

• Compartidas: son válidas para un grupo, no para una sola persona.
• Aprendidas: no se heredan biológicamente, se interiorizan por observación y educación.
• Con sanción: su incumplimiento tiene una consecuencia social, formal o informal.
• Variables: cambian según la cultura, la época, el grupo y la situación.
• Dinámicas: evolucionan con los cambios sociales, tecnológicos y de valores.
• Con frecuencia implícitas: muchas solo se hacen visibles cuando alguien las vulnera.

Tipos de normas sociales

El sociólogo estadounidense William Graham Sumner, en Folkways (1906), distinguió dos grandes categorías que aún se usan, y que se completan con la distinción entre normas formales e informales.

Otra clasificación distingue entre normas formales, escritas y respaldadas por una institución (leyes, reglamentos, estatutos), e informales, transmitidas por la costumbre. Un mismo comportamiento puede estar regulado por ambas: no robar es a la vez norma moral y jurídica.

Los psicólogos sociales Robert Cialdini y colaboradores añadieron una distinción útil: las normas descriptivas (lo que la mayoría hace) y las prescriptivas (lo que se debe hacer). Pueden coincidir o no, y su efecto sobre la conducta también difiere.

Funciones y utilidad

• Orden y previsibilidad: permiten anticipar la conducta ajena y coordinarse sin necesidad de explicarlo todo.
• Cohesión: compartir normas refuerza la identidad y la confianza dentro del grupo.
• Control social: disuaden conductas dañinas con presión informal, antes de que haga falta el recurso de la ley.
• Transmisión cultural: trasladan valores de una generación a otra.
• Resolución de conflictos: ofrecen criterios compartidos sobre lo que es justo o razonable.

Cambio y diversidad

Las normas no son eternas ni universales. Lo que hace un siglo era impensable, como que las mujeres votaran, fumaran en la calle o trabajasen fuera de casa, hoy es normal; y comportamientos que se toleraban, como fumar en espacios cerrados o conducir sin cinturón, ahora son mal vistos o están prohibidos. Entre culturas, las diferencias son también evidentes: el contacto visual, la puntualidad, la distancia personal o la manera de comer cambian de un país a otro, y no hay una versión «correcta» fuera de su contexto.

Entre los factores de cambio están el progreso tecnológico, los movimientos sociales, la educación, las leyes y la migración. A veces las normas informales cambian antes que las leyes; otras veces una ley ayuda a cambiar las normas, como ocurrió con la regulación del tabaco en España en 2005 y 2010.

Desviación, sanción y conformidad

Se llama desviación social a la transgresión de una norma. No siempre es negativa: algunas desviaciones, como la desobediencia civil, han impulsado cambios legítimos. Los experimentos de Solomon Asch (años cincuenta) mostraron hasta qué punto las personas tienden a la conformidad con el grupo, incluso cuando este se equivoca, un recordatorio de la fuerza de la presión social.

Conviene recordar que seguir una norma no la hace justa, y que cuestionarla de manera crítica es parte de la vida democrática. Una norma social puede ser valiosa, neutra o injusta; el análisis crítico separa unas de otras. Más sobre el tema en valores sociales y control social.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Durkheim, É. (1895). Las reglas del método sociológico.
• Sumner, W. G. (1906). Folkways. Ginn and Company.
• Cialdini, R. B., Reno, R. R. y Kallgren, C. A. (1990). «A focus theory of normative conduct». Journal of Personality and Social Psychology, 58(6).
• Giddens, A. (2010). Sociología. Alianza Editorial.