Quimera

La quimera es, a la vez, un monstruo de la mitología griega, una ilusión imposible de alcanzar y un organismo con células de orígenes genéticos distintos. Tres sentidos aparentemente lejanos que comparten una misma idea: la mezcla de elementos que no deberían ir juntos.

¿Qué es una quimera?

El término procede del griego khímaira, que originalmente significaba «cabra joven» (de khímaros, «chivo»), y pasó al latín como chimaera. Hoy la palabra tiene tres usos principales:

• Mitológico: criatura fabulosa compuesta por partes de varios animales.
• Figurado: sueño, ilusión o proyecto que se cree posible pero no lo es. De ahí expresiones como «perseguir quimeras» o «forjarse quimeras».
• Biológico: organismo formado por células genéticamente distintas procedentes de dos o más individuos.

La quimera en la mitología griega

Según Homero, en la Ilíada, la Quimera era un monstruo «de origen divino, no humano»: delante león, detrás serpiente y en medio cabra, que despedía fuego. La imagen de un ser con cabeza de león, cuerpo de cabra y cola de serpiente se consolidó en el arte posterior. Muchas representaciones añaden una cabeza de cabra en el lomo.

Hesíodo, en la Teogonía, la presenta como hija de Tifón y Equidna, dos monstruos, y por tanto hermana de Cerbero y la Hidra de Lerna. La tradición la sitúa en Licia, en el suroeste de Asia Menor, donde asolaba campos y ganado.

El rey Yóbates de Licia encomendó al héroe Belerofonte darle muerte. Montado en el caballo alado Pegaso, Belerofonte la atacó desde el aire para evitar su fuego y la mató; algunas versiones cuentan que lo hizo con una lanza con punta de plomo que se fundió en el aliento llameante del monstruo.

Representaciones artísticas

La obra más célebre es la Quimera de Arezzo, un bronce etrusco de entre los siglos V y IV a. C. que se conserva en el Museo Arqueológico Nacional de Florencia. En la Edad Media, las quimeras (y las gárgolas que se les asocian) decoraron catedrales como Notre-Dame de París, donde las figuras actuales son del siglo XIX.

Quimera como ilusión

El mito de un ser imposible dio pie al sentido figurado: la quimera es lo que se imagina pero no existe. En literatura y filosofía, el término designa esperanzas sin fundamento o ideales inalcanzables, con un matiz de engaño de la imaginación.

Quimeras en biología

En biología, una quimera es un individuo con dos o más poblaciones de células genéticamente diferentes, originadas en distintos cigotos o individuos. Se distingue de un híbrido, cuyas células tienen todas la misma mezcla de genes de dos progenitores, y del mosaico, cuyas poblaciones celulares diferentes provienen de un único cigoto por mutación.

Tipos y ejemplos

• Quimerismo natural en gemelos: si dos embriones se fusionan en las primeras etapas, nace un solo individuo con dos líneas celulares. Se ha descrito, por ejemplo, en personas con dos grupos sanguíneos o con pigmentación desigual en la piel.
• Microquimerismo materno-fetal: durante el embarazo, algunas células fetales pasan a la madre y persisten años, y a la inversa.
• Quimerismo por trasplante: tras un trasplante de médula ósea, la sangre del receptor puede contener células del donante.
• Quimeras experimentales: se crean en laboratorio, por ejemplo ratones quiméricos con células madre embrionarias de otra cepa, una técnica clave en investigación genética.
• Quimeras interespecíficas: la combinación de células de especies distintas, como las cabras-oveja logradas en la década de 1980. En 2021 un equipo del Instituto Salk publicó embriones de mono con células humanas, con fines de investigación y sin finalidad reproductiva.
• Quimeras vegetales: aparecen en injertos, donde tejidos de dos plantas conviven en una. El naranjo «Bizzarria» de Florencia, mezcla de naranja amarga y cidra, es un ejemplo clásico.

Otros usos científicos del término

• Proteínas y anticuerpos quiméricos: moléculas formadas por fragmentos de distintas especies, empleadas en terapias.
• Quimeras (Chimaeriformes): peces cartilaginosos de aguas profundas, parientes de tiburones y rayas, llamados así por su aspecto extraño.

Implicaciones éticas

Las quimeras humano-animal plantean debates sobre el estatus moral de los embriones, el bienestar animal y los límites de la investigación. La mayoría de los países las regulan y fijan restricciones, como prohibir su gestación hasta término.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Homero. Ilíada, canto VI.
• Hesíodo. Teogonía.
• Graves, R. Los mitos griegos. Alianza Editorial.
• Wu, J. et al. «Interspecies chimerism with mammalian pluripotent stem cells». Cell, 2017.