Sustantivos simples y compuestos
Los sustantivos simples tienen una sola base, como nariz; los compuestos unen dos o más, como espantapájaros o zarzamora, y siguen reglas propias de género y plural.
Los sustantivos simples están formados por una sola base léxica, como nariz, otoño o almohada; los sustantivos compuestos unen dos o más bases para nombrar una realidad nueva, como espantapájaros, zarzamora o arcoíris. La distinción atiende a la estructura de la palabra, no a su significado. En este artículo verás cómo la trata la gramática académica, qué esquemas producen sustantivos compuestos y qué consecuencias tiene para el género, el plural y la ortografía.
¿Qué son los sustantivos simples y compuestos?
Un sustantivo simple contiene una única raíz: ventana, lechuza, nariz. Un sustantivo compuesto contiene al menos dos elementos con significado léxico que se combinan en una sola unidad: pinta + labios da pintalabios, un objeto concreto que no equivale a la suma literal de sus partes.
La Nueva gramática de la lengua española (NGLE) no presenta «simple» y «compuesto» como clases del sustantivo, sino como tipos de palabra según su formación, válidos para todas las categorías. La clasificación propiamente nominal de la NGLE es semántica y sintáctica (común y propio, contable y no contable…), como se explica en el sustantivo. Además, la NGLE usa «simple» en sentido estricto: es simple la palabra que no está formada ni por derivación ni por composición. Muchos libros de texto, en cambio, oponen simple solo a compuesto, de modo que un derivado como ventanal sería «simple» por tener un único lexema. Aquí seguimos la oposición que plantea el título, simple frente a compuesto, y avisamos cuando un sustantivo es derivado.
Características de los sustantivos compuestos
- Significado unitario. Un matasuegras es un juguete de papel que se desenrolla al soplar, no algo que haga daño a nadie.
- Un solo acento principal en los compuestos escritos en una palabra: parachoques se pronuncia con un único acento, en -cho-.
- El resultado es un sustantivo aunque los componentes no lo sean: quita (verbo) + nieves (sustantivo) da quitanieves; siempre (adverbio) + viva (adjetivo) da siempreviva, el nombre de una planta.
- No se pueden separar ni ampliar por dentro: no se dice *pintamuchoslabios.
- Tienen género y número propios, que no siempre coinciden con los de sus partes (lo vemos más abajo).
Clasificación según la escritura
La gramática académica distingue tres grados de unión, que la Ortografía de la lengua española (2010) traslada a la escritura:
| Tipo | Rasgos | Ejemplos de sustantivos |
|---|---|---|
| Compuestos propios o univerbales | Una sola palabra gráfica y un solo acento | abrecartas, varapalo, medialuna |
| Compuestos sintagmáticos | Se escriben separados o con guion, pero designan una sola realidad | perro guía, camión cisterna, pájaro carpintero |
| Locuciones nominales | Grupos fijados, a menudo con preposición | molino de viento, olla a presión |
La frontera entre los dos últimos grupos no es nítida y los gramáticos la trazan de forma distinta. Lo que importa para el hablante es que, en todos los casos, el conjunto funciona como un único sustantivo. Las reglas de escritura detalladas están en palabras compuestas.
Tipos de sustantivos compuestos según sus componentes
- Verbo + sustantivo, el esquema más productivo para nombrar objetos y oficios: espantapájaros, pintalabios, pararrayos, portaminas, salvamanteles, pasapurés.
- Sustantivo + sustantivo: zarzamora (zarza + mora), varapalo (vara + palo), puntapié (punta + pie), arcoíris (arco + iris).
- Sustantivo + adjetivo: aguafuerte (agua + fuerte).
- Adjetivo + sustantivo: altorrelieve, medialuna, extremaunción, purasangre.
- Verbo + verbo: tejemaneje, ganapierde.
- Preposición o adverbio + otra palabra: sinrazón, sinnúmero, siempreviva.
- Numeral + sustantivo: milpiés.
- Expresiones lexicalizadas: el acabose, que procede de la forma verbal acabose (‘se acabó’).
- Compuestos cultos, con raíces griegas o latinas: cronómetro (‘medidor del tiempo’), hemeroteca (‘depósito de diarios’), caligrafía (‘escritura bella’), ludoteca.
Género, número y ortografía
Género
Los compuestos de verbo + sustantivo son en su mayoría masculinos, aunque el sustantivo interno sea femenino: el pintalabios, el salvamanteles. Cuando designan personas suelen ser comunes en cuanto al género: el portavoz y la portavoz, el guardameta y la guardameta. En los demás esquemas el género suele coincidir con el del núcleo: la zarzamora, la medialuna. Para repasar el concepto, consulta el género gramatical.
Número
- Si el segundo elemento ya está en plural, el compuesto no varía: el abrecartas → los abrecartas, el parachoques → los parachoques, el milpiés → los milpiés.
- Si no termina en -s, forma el plural como una palabra simple: cubrecama → cubrecamas, portavoz → portavoces, varapalo → varapalos.
- En los compuestos sintagmáticos varía, por lo general, el primer elemento: perros guía, camiones cisterna.
- Hay restos antiguos de plural interno: el Diccionario panhispánico de dudas da hijosdalgo como plural de hijodalgo.
El mecanismo general del plural se explica en el número gramatical.
Ortografía
- El compuesto univerbal se acentúa como una palabra única: puntapié y pasapurés llevan tilde por ser agudas; arcoíris la lleva para marcar el hiato.
- La r inicial del segundo elemento se duplica entre vocales: pararrayos, altorrelieve.
Ejemplos
- Almohada: sustantivo simple. Viene del árabe hispánico, pero en español no se descompone.
- Otoño: simple; admite derivados (otoñal), pero no contiene dos bases.
- Ventanal: no es compuesto, sino derivado (ventana + -al): tiene una sola base.
- Espantapájaros: verbo + sustantivo; masculino e invariable en plural.
- Pararrayos: verbo + sustantivo con rr entre vocales.
- Zarzamora: sustantivo + sustantivo; designa el fruto de la zarza.
- Puntapié: sustantivo + sustantivo; lleva tilde por ser palabra aguda terminada en vocal.
- Extremaunción: adjetivo + sustantivo (extrema, ‘última’, + unción); el conjunto designa un solo sacramento y se escribe en una palabra.
- Tejemaneje: verbo + verbo; significa ‘actividad o enredo poco claro’.
- Siempreviva: adverbio + adjetivo que da un sustantivo, nombre de una planta.
- Portavoz: verbo + sustantivo con género común (el/la portavoz) y plural portavoces.
- Perro guía: compuesto sintagmático; plural perros guía.
- Cronómetro: compuesto culto (crono- ‘tiempo’ + -metro ‘medida’).
- Paracaidista: derivado de un compuesto (paracaídas + -ista); la composición y la derivación pueden encadenarse.
La relación entre ambos procedimientos se desarrolla en derivación y composición.
Ejercicios resueltos
1. Clasifica como simples, derivados o compuestos: nariz, portaminas, ventanal, varapalo, lechuza.
Simples: nariz y lechuza. Derivado: ventanal. Compuestos: portaminas (verbo + sustantivo) y varapalo (sustantivo + sustantivo).
2. Indica los componentes y su clase en salvamanteles, medialuna y sinrazón.
Salva (verbo) + manteles (sustantivo); media (adjetivo) + luna (sustantivo); sin (preposición) + razón (sustantivo).
3. Escribe el plural de el pintalabios, el cubrecama y el camión cisterna.
Los pintalabios (invariable), los cubrecamas (plural regular) y los camiones cisterna (varía el primer elemento).
4. Une los elementos y escribe el compuesto correctamente: para + rayos; arco + iris.
Pararrayos, con rr para mantener el sonido fuerte, y arcoíris, con tilde para marcar el hiato.
5. Completa con el artículo adecuado: «___ guardameta detuvo el penalti; era la primera vez que ella jugaba de titular».
La guardameta. Los compuestos que designan personas suelen tener género común, y el artículo concuerda con el sexo del referente.
Importancia
Reconocer si un sustantivo es simple o compuesto ayuda a escribirlo bien (junto, separado o con guion), a formar su plural sin vacilaciones y a deducir el significado de palabras nuevas, porque la composición sigue creando vocabulario para objetos y oficios. También es la base del análisis morfológico, junto con la derivación, que se estudia en la composición.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un sustantivo simple?
Es el que tiene una sola base léxica, como nariz, otoño o almohada. Puede llevar flexión de número (narices) sin dejar de ser simple.
¿Qué es un sustantivo compuesto?
Es el que une dos o más elementos con significado léxico para nombrar una sola realidad, como espantapájaros, zarzamora o perro guía.
¿Un sustantivo derivado es simple?
Depende del criterio. Para la NGLE no, porque simple es la palabra sin derivación ni composición. En muchos libros de texto sí, porque solo se opone simple a compuesto y un derivado como ventanal tiene un único lexema.
¿Qué género tienen los compuestos de verbo y sustantivo?
Suelen ser masculinos (el pintalabios, el salvamanteles). Si designan personas, normalmente tienen género común: el portavoz y la portavoz.
¿Cómo se forma el plural de un sustantivo compuesto?
Si el segundo elemento ya está en plural, no varía (los abrecartas); si no, sigue la regla general (cubrecamas). En los compuestos escritos en dos palabras suele variar solo el primero (perros guía).
Referencias
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Nueva gramática de la lengua española. Madrid: Espasa, 2009.
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Madrid: Espasa, 2010.
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas. Madrid: Santillana, 2005.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Sustantivos simples y compuestos». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/sustantivos-simples-y-compuestos/
