Sustantivos impropios
Los sustantivos impropios son palabras de otras clases que funcionan como sustantivos, un fenómeno que la gramática académica llama sustantivación.
Se llama sustantivos impropios a las palabras que no son sustantivos por naturaleza, pero que en un contexto concreto funcionan como tales: el porqué, un sí rotundo, el despertar de la ciudad o la eñe. La etiqueta procede de la enseñanza escolar y no aparece en las obras de la RAE, que describen el mismo fenómeno con el nombre de sustantivación. Aquí explicamos qué se entiende por sustantivo impropio, cómo lo analiza la gramática académica y cómo reconocerlo.
¿Qué son los sustantivos impropios?
En materiales didácticos, un sustantivo impropio es una palabra de otra clase (adjetivo, verbo, adverbio, conjunción, interjección, pronombre…) que adopta el comportamiento de un sustantivo: lleva determinante, admite adjetivos y cumple funciones nominales, como sujeto o complemento directo. El término impropio se usa aquí en el sentido de ‘que no le corresponde por su clase’, y no debe confundirse con el par propio / común. Algunos textos escolares llaman también impropios a los nombres comunes, por oposición a los propios; en ese sentido, el término académico es simplemente nombre común.
Ni la Nueva gramática de la lengua española (RAE y ASALE, 2009) ni el Diccionario panhispánico de dudas recogen «sustantivo impropio» como categoría. La gramática académica habla de sustantivación: el proceso por el que un elemento que no es nominal pasa a usarse como sustantivo. No es, por tanto, una clase más dentro de el sustantivo y sus clases, sino un cambio de función o de categoría que pueden experimentar palabras de casi todas las clases de palabras.
Cómo lo trata la gramática académica
La NGLE distingue situaciones que la etiqueta escolar suele mezclar:
| Situación | Qué ocurre | Ejemplos |
|---|---|---|
| Sustantivación léxica | La palabra ha pasado al diccionario como sustantivo | el amanecer, los deberes, un intelectual, el pésame |
| Sustantivación ocasional | Se usa como sustantivo en un contexto, sin cambiar en el diccionario | un no tajante, el ayer, los peros |
| Núcleo nominal tácito | Parece sustantivado, pero se sobrentiende un sustantivo | la camisa azul y la verde |
| Lo + adjetivo | Construcción con el artículo neutro | lo difícil, lo mejor |
| Uso metalingüístico | Una palabra se nombra a sí misma | «Aun» lleva tilde cuando… |
| Oraciones sustantivas | Una oración ocupa el lugar de un sustantivo | Me alegra que vengas. |
Dos de estos casos merecen una aclaración. En la camisa azul y la verde, la NGLE prefiere no hablar de sustantivación: verde sigue siendo adjetivo y modifica a un sustantivo que no se repite (la [camisa] verde). Y en lo difícil, el artículo neutro lo forma con el adjetivo una construcción propia, que no equivale a un sustantivo de la misma clase que dificultad. Las oraciones, por su parte, no cambian de categoría: desempeñan funciones del sustantivo, como se explica en la oración subordinada sustantiva; un caso afín, el de las relativas sin antecedente, se trata en los ejemplos de oraciones adjetivas sustantivadas.
Características: cómo reconocerlos
Una palabra funciona como sustantivo cuando cumple varias de estas condiciones:
- Lleva determinante: el, un, este, su… (un sí, este ayer).
- Admite adjetivos: un no tajante, el dulce lamentar.
- Puede ir en plural cuando el sentido lo permite: los porqués, los peros, los ayes.
- Desempeña funciones nominales: sujeto, complemento directo o término de preposición (Hablaron del más allá).
- Toma género gramatical: normalmente masculino (el sí, un bonito atardecer), salvo los nombres de las letras, que son femeninos (la eñe, la hache).
Tipos según la palabra de origen
Adjetivos
Muchos se han lexicalizado como sustantivos: el joven, un intelectual, los mayores, un salvaje. Otros se usan así de forma ocasional, sobre todo para designar personas: Los valientes se quedaron.
Infinitivos
La gramática académica distingue el infinitivo nominal, que se comporta como un sustantivo pleno y admite adjetivos y plural (el amanecer, los atardeceres, los quehaceres), del infinitivo verbal, que conserva complementos de verbo aunque lleve artículo (el comer tan deprisa). Un ejemplo clásico del primero es el verso de Garcilaso «El dulce lamentar de dos pastores». Más detalles en el infinitivo.
Adverbios
El ayer, un mañana mejor, el más allá, el antes y el después.
Conjunciones y locuciones
Siempre le pone peros a todo; Nadie entendía el porqué de su enfado. En este último caso la palabra ya está lexicalizada: porqué, escrito junto y con tilde, es un sustantivo que significa ‘causa o motivo’.
Interjecciones
Se oían los ayes de los heridos; El torero recibió un olé unánime.
Pronombres y numerales
El yo en psicología y filosofía; Sacó un siete en el examen; Le pusieron un cero.
Palabras en uso metalingüístico
Cualquier palabra, e incluso una letra o una frase, puede sustantivarse cuando se habla de ella misma: Ese «quizás» suena dudoso; Escribió la uve con forma de be. Es un uso relacionado con la función metalingüística del lenguaje.
Expresiones y oraciones lexicalizadas
Algunas secuencias se han fijado como sustantivos: el qué dirán, un correveidile, un hazmerreír.
Ejemplos comentados
- Nadie entendía el porqué de su enfado. Sustantivo lexicalizado a partir de la locución por qué.
- Respondió con un no tajante. Adverbio de negación usado como sustantivo, con determinante y adjetivo.
- Siempre le pone peros a todo. Conjunción sustantivada y en plural.
- El despertar de la ciudad es ruidoso. Infinitivo nominal con complemento del nombre.
- Recordaba con nostalgia el ayer. Adverbio de tiempo sustantivado.
- Los valientes se quedaron hasta el final. Adjetivo usado como sustantivo de persona.
- Sacó un siete en el examen. Numeral sustantivado: designa una calificación.
- La eñe es una letra propia del español. Nombre de letra, femenino.
- Le preocupa demasiado el qué dirán. Expresión lexicalizada como sustantivo.
- Se oían los ayes de los heridos. Interjección sustantivada en plural.
- Prefiero la camisa azul a la verde. No es sustantivación según la NGLE: hay un núcleo tácito (camisa).
- Lo difícil fue empezar. Construcción de lo neutro con adjetivo.
Ejercicios resueltos
1. Señala la palabra que funciona como sustantivo y di su clase de origen: «Su sí llegó demasiado tarde».
Sí, adverbio de afirmación usado como sustantivo: lleva determinante (su) y es núcleo del sujeto.
2. ¿Porqué o por qué? «No sé ___ te marchaste» y «No sé el ___ de tu marcha».
«No sé por qué te marchaste» (pregunta indirecta) y «No sé el porqué de tu marcha» (sustantivo, ‘causa’).
3. Clasifica como sustantivación léxica u ocasional: el amanecer, un no rotundo, los deberes, el antes.
Léxica: el amanecer y los deberes (figuran como sustantivos en el diccionario). Ocasional: un no rotundo y el antes.
4. ¿Hay sustantivación en «Compré el jersey gris y el negro»?
Según la NGLE, no: negro sigue siendo adjetivo y modifica a un sustantivo tácito, jersey.
5. Pon en plural: el porqué, el pero, el ay.
Los porqués, los peros y los ayes.
Cómo usarlos correctamente
Al usar una palabra como sustantivo conviene revisar tres cosas. La primera, la tilde: porqué sustantivo se escribe junto y con tilde, y sí afirmativo la conserva al sustantivarse (dio el sí). La segunda, el plural: se forma según las reglas generales (los porqués, los ayes). La tercera, la marca de la cita: cuando se menciona una palabra como tal, se escribe en cursiva o entre comillas (Sobra ese «además»). Más allá de la corrección, la sustantivación es un recurso expresivo que permite condensar ideas: el qué dirán resume en tres palabras ‘la opinión de los demás’.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un sustantivo impropio?
Es una palabra de otra clase, como un adjetivo, un verbo o un adverbio, que funciona como sustantivo en un contexto: el porqué, un sí, el amanecer. La gramática académica llama a este fenómeno sustantivación.
¿La RAE usa el término «sustantivo impropio»?
No. Ni la Nueva gramática ni el Diccionario panhispánico de dudas lo recogen como clase. Hablan de sustantivación y distinguen entre usos lexicalizados, usos ocasionales y construcciones con núcleo tácito o con lo neutro.
¿Es lo mismo sustantivo impropio que sustantivo común?
Normalmente no. El sustantivo impropio es una palabra sustantivada; el común es el que designa una clase de seres u objetos. Algunos textos escolares usan impropio como sinónimo de común, pero el término académico para este caso es nombre común.
¿Qué palabras pueden sustantivarse?
Casi todas: adjetivos (los valientes), infinitivos (el despertar), adverbios (el ayer), conjunciones (los peros), interjecciones (los ayes), numerales (un siete) y cualquier palabra en uso metalingüístico.
¿«Lo bueno» es un sustantivo impropio?
En la escuela suele analizarse así, pero la NGLE lo describe como una construcción del artículo neutro lo con un adjetivo, que no equivale a un sustantivo como bondad.
Referencias
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Nueva gramática de la lengua española. Madrid: Espasa, 2009.
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas, entrada «porqué». Madrid: Santillana, 2005.
- Gómez Torrego, Leonardo. Gramática didáctica del español. Madrid: SM.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Sustantivos impropios». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/sustantivos-impropios/
