Aparato digestivo: partes, funciones y cómo funciona

El aparato digestivo es el conjunto de órganos que transforma los alimentos en sustancias lo bastante pequeñas como para pasar a la sangre, y que expulsa lo que el cuerpo no aprovecha. Consta de un largo tubo, el tubo digestivo, que va de la boca al ano, y de varias glándulas anejas, como el hígado y el páncreas, que le aportan secreciones esenciales.

¿Qué es el aparato digestivo?

Se denomina aparato y no sistema porque reúne órganos de tejidos distintos que cooperan en una misma función. El tubo digestivo mide en conjunto unos 9 metros en una persona adulta, aunque en vida, por el tono muscular de sus paredes, es más corto que en un cadáver. Su pared tiene capas comunes: una mucosa interna que secreta y absorbe, una submucosa, una capa muscular que mueve el contenido y una cubierta externa.

Partes del aparato digestivo

Tubo digestivo

Órgano	Dimensiones aproximadas	Función principal
Boca	Cavidad con dientes, lengua y glándulas salivales	Masticación, mezcla con saliva y primera digestión de los almidones
Faringe	Conducto compartido con la vía respiratoria	Deglución: lleva el bolo al esófago
Esófago	Unos 25 cm	Transporta el bolo hasta el estómago mediante ondas de contracción
Estómago	Capacidad habitual de 1 a 1,5 litros	Almacena, mezcla y comienza la digestión de las proteínas
Intestino delgado	Entre 6 y 7 m: duodeno, yeyuno e íleon	Digestión final y absorción de la mayor parte de los nutrientes
Intestino grueso	Cerca de 1,5 m: ciego, colon y recto	Absorbe agua y electrolitos y forma las heces
Ano	Orificio final con dos esfínteres	Evacuación de las heces

Glándulas anejas

Glándulas salivales (parótidas, submandibulares y sublinguales): producen saliva, con amilasa salival, que inicia la digestión de los almidones.
Hígado: la mayor glándula del cuerpo, con alrededor de 1,5 kg. Produce la bilis, que emulsiona las grasas, y procesa los nutrientes absorbidos.
Vesícula biliar: almacena y concentra la bilis y la libera al duodeno tras las comidas grasas.
Páncreas: libera al duodeno enzimas (amilasa, lipasa, proteasas) y bicarbonato, que neutraliza el ácido del estómago. Además, produce insulina y glucagón como glándula endocrina.

Cómo funciona: del bocado a la absorción

Ingestión y masticación. Los dientes trituran el alimento y la saliva lo humedece, formando el bolo alimenticio.
Deglución. La lengua empuja el bolo a la faringe y, de forma refleja, la epiglotis cierra la vía respiratoria para que no pase a ella.
Peristaltismo. Las paredes del esófago, y después las de todo el tubo, se contraen en ondas que empujan el contenido, incluso con el cuerpo tumbado.
Digestión gástrica. El jugo gástrico, muy ácido (pH de entre 1 y 3), contiene ácido clorhídrico y pepsina, que empieza a romper las proteínas. El resultado es una pasta llamada quimo. Tarda unas horas en vaciarse al duodeno.
Digestión y absorción intestinal. En el duodeno se unen la bilis y los jugos pancreáticos. El intestino delgado tiene pliegues, vellosidades y microvellosidades que multiplican su superficie de contacto y facilitan la absorción de azúcares, aminoácidos, ácidos grasos, vitaminas y minerales.
Intestino grueso. Absorbe agua y sales, alberga la microbiota intestinal, que fermenta restos no digeridos como la fibra y produce algunas vitaminas, y compacta las heces.
Defecación. Los residuos se almacenan en el recto y se expulsan por el ano de forma voluntaria.

El tránsito completo varía mucho de una persona a otra y según la dieta, pero suele llevar entre uno y tres días.

Funciones del aparato digestivo

Ingestión y movimiento de los alimentos (motilidad).
Secreción de jugos, enzimas, bilis y moco.
Digestión mecánica y química.
Absorción de nutrientes y agua.
Eliminación de residuos.
Defensa: el tejido linfoide de la mucosa y la microbiota protegen frente a microorganismos.

Cuidados y salud digestiva

Seguir una dieta variada y rica en fibra (frutas, verduras, legumbres y cereales integrales).
Beber agua suficiente y comer despacio, masticando bien.
Mantener una buena higiene bucodental, porque la digestión empieza en la boca.
Moderar el alcohol, el tabaco y los ultraprocesados.
Hacer ejercicio con regularidad, que favorece el tránsito intestinal.
Acudir al médico ante señales como dolor abdominal persistente, sangre en las heces, pérdida de peso sin explicación, dificultad para tragar o cambios mantenidos en el ritmo intestinal.

Entre los trastornos habituales se encuentran el reflujo gastroesofágico, la gastritis, la enfermedad celíaca, el síndrome del intestino irritable y las enfermedades inflamatorias intestinales. Este contenido es informativo y no sustituye el consejo médico.

Relación con otros sistemas

Los nutrientes absorbidos viajan por la sangre gracias al sistema cardiovascular (véase circulación mayor y menor), alimentan la musculatura y los huesos del aparato locomotor y sostienen el resto de las funciones del organismo. Puedes situar sus órganos en el conjunto de las partes del cuerpo humano o repasar el concepto general de anatomía.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto mide el aparato digestivo?

El tubo digestivo mide unos 9 metros de media: el intestino delgado ocupa entre 6 y 7 metros y el grueso cerca de 1,5 metros. Las cifras varían entre personas y son menores en vivo que en un cadáver por el tono muscular.

¿Dónde se absorben los nutrientes?

La mayor parte se absorbe en el intestino delgado, gracias a sus vellosidades. El intestino grueso absorbe sobre todo agua y sales minerales.

¿Qué papel tiene el hígado en la digestión?

El hígado produce la bilis, necesaria para digerir y absorber las grasas, y procesa, almacena y distribuye los nutrientes que llegan desde el intestino por la vena porta. También participa en el metabolismo y en la eliminación de sustancias tóxicas.

¿Por qué el estómago no se digiere a sí mismo?

Porque su mucosa está protegida por una capa de moco alcalino y por células que se renuevan con rapidez. Si esa barrera falla, el ácido puede dañar la pared y provocar gastritis o úlceras.

¿Qué es la microbiota intestinal?

Es el conjunto de billones de microorganismos, sobre todo bacterias, que viven en el intestino, en especial en el colon. Ayudan a fermentar la fibra, producen algunas vitaminas y colaboran con el sistema inmunitario.

Referencias

Netter, F. H. Atlas de anatomía humana. Elsevier.
Hall, J. E. Guyton y Hall. Tratado de fisiología médica. Elsevier.
Tortora, G. J. y Derrickson, B. Principios de anatomía y fisiología. Editorial Médica Panamericana.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Aparato digestivo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ser-humano/anatomia/aparato-digestivo/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.