Serpiente
La serpiente es un reptil escamoso sin patas, carnívoro y presente en casi todo el planeta, con unas 4.000 especies.
La serpiente es un reptil escamoso de cuerpo alargado y sin patas que se desplaza reptando y se alimenta exclusivamente de otros animales. Con cerca de 4.000 especies repartidas por todos los continentes salvo la Antártida, es uno de los grupos de vertebrados más exitosos. Aunque suscita temor, la gran mayoría de las serpientes son inofensivas para las personas y cumplen una función esencial en el control de plagas.
¿Qué es una serpiente?
Las serpientes forman el suborden Serpentes, dentro del orden de los escamosos (Squamata), el mismo al que pertenecen los lagartos. Descienden de antepasados con patas, y algunas, como las boas y las pitones, conservan vestigios de la pelvis y diminutas espuelas junto a la cloaca. Entre los reptiles, son un grupo muy diverso que ha colonizado desiertos, selvas, praderas, ríos y mares.
Anatomía y características
- Cuerpo alargado, con cientos de vértebras (entre unas 200 y más de 400 según la especie), cada una con costillas, lo que da gran flexibilidad.
- Piel con escamas que muda periódicamente en un proceso llamado ecdisis; la piel vieja se desprende entera, a menudo como una camisa transparente.
- Sin párpados móviles: los ojos están cubiertos por una escama transparente fija, por lo que parecen no parpadear.
- Sin oído externo: perciben las vibraciones del suelo a través de la mandíbula y el oído interno.
- Lengua bífida con la que recogen partículas del aire y las llevan al órgano de Jacobson, en el paladar, que funciona como un sistema combinado de olfato y gusto.
- Mandíbulas articuladas y flexibles, unidas por ligamentos elásticos, que se desencajan parcialmente para tragar presas más anchas que su cabeza.
- Órganos internos alargados: pulmón derecho desarrollado y, en muchas especies, el izquierdo reducido o ausente.
| Dato | Información |
|---|---|
| Clasificación | Orden Squamata, suborden Serpentes |
| Tamaño | Desde unos 10 cm (serpientes ciegas diminutas) hasta cerca de 6-7 m (pitón reticulada) |
| Hábitat | Selvas, desiertos, praderas, bosques, agua dulce y mares tropicales |
| Alimentación | Carnívora: roedores, aves, huevos, anfibios, peces, lagartos u otras serpientes |
| Esperanza de vida | Entre unos 10 y 30 años según la especie |
Cómo se desplazan
La ausencia de patas no les impide moverse con eficacia. Utilizan varios tipos de locomoción: la ondulación lateral, la más habitual, apoyándose en las irregularidades del terreno; la rectilínea, propia de serpientes pesadas como las boas, que avanzan mediante las escamas ventrales; el acordeón, útil en espacios estrechos; y el desplazamiento lateral o «de costado», típico de las serpientes de desierto sobre arena suelta.
Hábitat y distribución
Se encuentran en todos los continentes salvo la Antártida, y no hay serpientes en islas como Irlanda o Nueva Zelanda. Son más diversas en las regiones tropicales. Hay especies arborícolas, terrestres, excavadoras, acuáticas y marinas, como las serpientes marinas del Indo-Pacífico, que dan a luz crías vivas en el agua. En España habitan culebras (de escalera, bastarda, de collar), la víbora hocicuda y la víbora áspid.
Alimentación y caza
Todas las serpientes son carnívoras y tragan a sus presas enteras. Utilizan distintas estrategias:
- Constricción: boas y pitones enrollan el cuerpo alrededor de la presa y la asfixian o impiden que su corazón siga latiendo; después la engullen.
- Veneno: elápidos (cobras, mambas, serpientes de coral) y vipéridos (víboras, cascabeles) inyectan toxinas con colmillos huecos. El veneno inmoviliza a la presa y comienza la digestión.
- Emboscada y persecución: otras, como muchas culebras, capturan activamente a pequeñas presas sin veneno peligroso.
Algunas, como las víboras de foseta y las boas, tienen órganos sensibles al calor que detectan el infrarrojo emitido por mamíferos y aves, incluso en total oscuridad. Tras una comida grande pueden pasar semanas o meses sin comer.
Reproducción
La mayoría de las especies son ovíparas: las hembras ponen huevos de cáscara blanda, y algunas, como las pitones, los incuban enrollándose a su alrededor. Otras son ovovivíparas o vivíparas, como muchas víboras y las boas. En general, las crías son independientes desde el nacimiento y no reciben cuidados.
Principales grupos y especies
- Boas y pitones: constrictoras de gran tamaño. La anaconda verde es la más pesada, con más de cien kilos en los ejemplares mayores, y la pitón reticulada, la más larga.
- Elápidos: incluyen la cobra real, la serpiente venenosa más larga del mundo, que puede superar los cinco metros.
- Vipéridos: víboras y serpientes de cascabel, con colmillos largos plegables.
- Colúbridos: familia más numerosa, con la mayoría de las culebras, en general no peligrosas.
Importancia, peligros y cultura
Las serpientes, como otros animales carnívoros, regulan poblaciones de roedores y otros animales, y sirven de alimento a aves rapaces y mamíferos. Sus venenos se estudian para desarrollar fármacos, como los de ciertos antihipertensivos. Las mordeduras son un problema de salud pública en regiones rurales de África, Asia y América Latina: la OMS estima que cada año provocan entre 80.000 y 140.000 muertes, por lo que el acceso a antivenenos es clave. Casi siempre atacan solo como defensa, y evitar manipularlas o pisarlas reduce el riesgo.
En las culturas humanas la serpiente representa tanto el mal como la sabiduría y la curación: aparece en el bastón de Asclepio, símbolo de la medicina, y en mitologías de todo el mundo. Algunas especies están amenazadas por la pérdida de hábitat y la persecución.
Preguntas frecuentes
¿Todas las serpientes son venenosas?
No. Solo una parte de las especies tiene veneno, y menos aún son peligrosas para las personas. Muchas serpientes, como las boas y pitones, matan por constricción, y otras no son peligrosas.
¿Por qué las serpientes sacan la lengua?
Para captar partículas químicas del aire y del suelo. Las llevan al órgano de Jacobson, en el paladar, y así detectan presas, depredadores y parejas.
¿Cómo pueden tragar presas tan grandes?
Sus mandíbulas están unidas por ligamentos elásticos y los huesos de la cabeza se mueven de forma independiente, de modo que la boca se abre mucho más que la de otros animales de su tamaño.
¿Las serpientes son sordas?
No tienen oído externo ni tímpano, pero captan vibraciones del suelo a través de los huesos de la mandíbula y las transmiten al oído interno, por lo que perciben bien los movimientos cercanos.
¿Cuál es la serpiente más grande del mundo?
La pitón reticulada es la más larga y puede rozar los siete metros; la anaconda verde es la más pesada y corpulenta.
Referencias
- Mattison, C. The New Encyclopedia of Snakes. Princeton University Press.
- Organización Mundial de la Salud. Información sobre mordeduras de serpientes y envenenamiento.
- Pough, F. H. et al. Herpetology. Sinauer Associates.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Serpiente». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/serpiente/
