Teoría de la generación espontánea

La teoría de la generación espontánea sostenía que ciertos seres vivos, como gusanos, moscas, ratones o microbios, podían surgir de forma directa a partir de materia inerte o en descomposición. Defendida desde la Antigüedad, fue refutada paso a paso por experimentos de Francesco Redi, Lazzaro Spallanzani y, de manera definitiva, Louis Pasteur, que demostraron que todo ser vivo procede de otro ser vivo (biogénesis).

¿Qué era la generación espontánea?

También llamada abiogénesis en su sentido antiguo, la idea se apoyaba en observaciones cotidianas: aparecían gusanos en la carne abandonada, ranas tras la lluvia, ratones en los graneros o escarabajos en el estiércol. Sin microscopio y sin conocer los ciclos de vida de estos animales, parecía razonable pensar que nacían de la putrefacción.

Conviene distinguir este concepto de la abiogénesis moderna, que es el estudio científico de cómo pudo surgir la primera vida a partir de moléculas no vivas hace unos 3500 a 4000 millones de años, mediante procesos químicos graduales. Nada tiene que ver con la aparición súbita de animales completos que defendía la teoría antigua.

Origen y defensores

• Aristóteles (siglo IV a. C.): sostenía que algunos animales, como insectos y ciertos peces, nacían del barro, del rocío o de materia en putrefacción, por la acción de un «calor vital».
• Siglos posteriores: la idea fue aceptada por autores romanos y, durante la Edad Media y el Renacimiento, por filósofos y naturalistas, en parte por la autoridad de Aristóteles.
• Jan Baptist van Helmont (siglo XVII): llegó a ofrecer una «receta» para fabricar ratones con una camisa sucia y granos de trigo en un recipiente, que según él daba resultado en unas tres semanas. En realidad, los ratones acudían atraídos por el grano.

Los experimentos que la refutaron

Francesco Redi (1668)

El médico italiano Francesco Redi colocó trozos de carne en varios frascos: unos abiertos, otros tapados con gasa y otros sellados. Solo aparecieron gusanos en la carne a la que las moscas habían tenido acceso: las moscas ponían huevos sobre ella. En los frascos con gasa, los huevos se acumulaban en la tela, sin llegar a la carne. Con ello demostró que los gusanos no nacían de la carne, sino de huevos de mosca. Su control experimental, con un grupo de comparación, es un modelo temprano del método científico.

El microscopio y el renacer de la teoría

Antonie van Leeuwenhoek descubrió en la década de 1670 los microorganismos, y su existencia reavivó la polémica: ¿surgían espontáneamente en los caldos? En 1748, el naturalista inglés John Needham calentó caldos de carne, los cerró y observó microbios al cabo de unos días, lo que interpretó como una prueba de generación espontánea.

Lazzaro Spallanzani (1765)

El italiano Spallanzani repitió el ensayo, hirvió los caldos durante más tiempo y selló los frascos a la llama. Los caldos permanecieron estériles; si se rompía el sello, aparecían microorganismos. Los defensores de la teoría replicaron que el calor excesivo destruía el «principio vital» del aire.

Louis Pasteur (1862)

El químico francés Louis Pasteur resolvió la controversia con los matraces de «cuello de cisne». Hirvió caldos nutritivos en matraces cuyo cuello, largo y curvado en forma de S, permitía la entrada de aire pero atrapaba el polvo y los microbios en la curva. El caldo se mantuvo estéril durante meses. Al inclinar el matraz para que el líquido tocase el cuello contaminado, o al cortar el cuello, aparecían microorganismos. Concluyó que los microbios no se generan en el caldo, sino que proceden del aire.

Poco después, John Tyndall demostró que algunas formas resistentes al calor, las esporas bacterianas, explicaban los resultados contradictorios de otros investigadores, y desarrolló la esterilización fraccionada.

Cronología resumida

Consecuencias para la ciencia

Quedó asentado el principio de la biogénesis, resumido en la frase «todo ser vivo procede de otro ser vivo» (omne vivum ex vivo). Esta idea encaja con la teoría celular, que enunció Rudolf Virchow en 1855 como «toda célula procede de otra célula». Además, los experimentos de Pasteur fundamentaron la microbiología y la técnica de la esterilización, de la que dependen la pasteurización, la conservación de alimentos y la cirugía aséptica.

La refutación de la generación espontánea planteó una cuestión nueva: si la vida solo procede de la vida, ¿cómo surgió la primera? En la década de 1920, Aleksandr Oparin y J. B. S. Haldane propusieron que la vida pudo originarse gradualmente a partir de compuestos orgánicos formados en la Tierra primitiva. En 1953, el experimento de Stanley Miller y Harold Urey produjo aminoácidos sometiendo a descargas eléctricas una mezcla de gases similar a la que se suponía en la atmósfera primitiva. Hoy esta línea de trabajo se denomina origen de la vida.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Redi, F. (1668). Esperienze intorno alla generazione degl’insetti. Florencia.
• Pasteur, L. (1862). «Mémoire sur les corpuscules organisés qui existent dans l’atmosphère». Annales des Sciences Naturelles.
• Strick, J. E. (2000). Sparks of Life: Darwinism and the Victorian Debates over Spontaneous Generation. Harvard University Press.