Ciclo del agua
El ciclo del agua es el movimiento continuo del agua entre océanos, atmósfera, tierra y subsuelo, impulsado por el Sol y la gravedad.
El ciclo del agua, o ciclo hidrológico, es el movimiento continuo del agua entre los océanos, la atmósfera, la superficie terrestre y el subsuelo. En este recorrido el agua cambia de estado (líquido, vapor y sólido) sin que su cantidad total en el planeta varíe de forma apreciable. Es un ciclo biogeoquímico esencial porque distribuye el agua dulce de la que dependen todos los seres vivos.
¿Qué es el ciclo del agua?
Es el conjunto de procesos por los que el agua circula y se renueva en la hidrosfera. No tiene un principio ni un final: el agua que hoy cae como lluvia lleva millones de años reciclándose. Dos fuerzas lo impulsan: la energía solar, que calienta el agua y la evapora, y la gravedad, que hace caer la precipitación y fluir las aguas por ríos y acuíferos.
La mayor parte del agua terrestre, cerca del 97 %, es salada y se encuentra en los océanos. Del 2,5-3 % restante, que es agua dulce, la mayoría está en forma de hielo en glaciares y casquetes polares, y otra gran parte es agua subterránea; solo una fracción mínima está en ríos, lagos y humedales.
Fases del ciclo del agua
1. Evaporación y transpiración
El calor del sol convierte el agua líquida de mares, ríos, lagos y suelos en vapor de agua. A esto se suma la transpiración de las plantas, que liberan vapor por los estomas de sus hojas. Ambos procesos juntos se denominan evapotranspiración. La mayor parte del vapor atmosférico procede de los océanos.
2. Condensación
El vapor asciende, se enfría con la altura y se condensa en diminutas gotas o cristales de hielo alrededor de partículas en suspensión (núcleos de condensación). Así se forman las nubes y la niebla.
3. Precipitación
Cuando las gotas crecen lo suficiente, caen por su peso en forma de lluvia, nieve, granizo o aguanieve. Gran parte de la precipitación cae directamente sobre los océanos, y el resto sobre tierra firme.
4. Escorrentía e infiltración
- Escorrentía. Parte del agua discurre por la superficie hacia arroyos, ríos y lagos, y de ahí al mar.
- Infiltración y percolación. Otra parte penetra en el suelo, es absorbida por las raíces o desciende hasta recargar los acuíferos, que pueden descargar después en manantiales y ríos.
5. Fusión y sublimación
En zonas frías el agua puede almacenarse como nieve o hielo durante siglos. Al subir la temperatura se funde y alimenta los ríos; también puede pasar directamente de sólido a vapor por sublimación.
Reservas y tiempos de permanencia
El agua permanece distinto tiempo en cada depósito. Aproximadamente:
| Depósito | Tiempo medio de permanencia |
|---|---|
| Atmósfera | Alrededor de 9 días |
| Ríos | Días a semanas |
| Suelo (humedad) | Semanas a meses |
| Lagos | Años a décadas |
| Acuíferos | Desde décadas hasta miles de años |
| Glaciares y casquetes | Cientos a miles de años |
| Océanos | Miles de años |
Tipos de ciclo
- Ciclo corto. El agua se evapora del océano y vuelve a él como lluvia sin pasar por tierra.
- Ciclo largo. El vapor es llevado por los vientos hacia los continentes, precipita allí y regresa al mar por ríos o aguas subterráneas.
Importancia del ciclo del agua
- Renueva y distribuye el agua dulce necesaria para la vida, la agricultura y el consumo humano.
- Regula el clima: el vapor y las nubes transportan calor por el planeta, y el agua modera las temperaturas.
- Moldea el relieve mediante la erosión, el transporte de sedimentos y la formación de valles y deltas.
- Sustenta los ecosistemas acuáticos y terrestres y es el medio en el que circulan los nutrientes de otros ciclos, como el del carbono o el del nitrógeno.
- La fotosíntesis de las plantas usa agua como materia prima; consulta cómo funciona en el artículo sobre la fotosíntesis.
Impacto humano y cambio climático
Las actividades humanas alteran el ciclo hidrológico: la deforestación reduce la transpiración y la infiltración, la urbanización impermeabiliza el suelo y aumenta la escorrentía, la sobreexplotación agota acuíferos y los embalses retienen caudales. El calentamiento global intensifica la evaporación, derrite glaciares y está modificando los patrones de lluvia, con más episodios extremos de sequía e inundación. Cuidar el agua y los bosques es parte de la respuesta.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las etapas del ciclo del agua?
¿Qué fuente de energía mueve el ciclo del agua?
¿Se pierde agua en el ciclo del agua?
¿Qué diferencia hay entre evaporación y transpiración?
¿Cómo se forma la lluvia?
Referencias
- Chow, V. T., Maidment, D. R. y Mays, L. W. (1994). Hidrología aplicada. McGraw-Hill.
- Smith, T. M. y Smith, R. L. (2007). Ecología (6.ª ed.). Pearson Addison Wesley.
- Shiklomanov, I. A. y Rodda, J. C. (eds.) (2003). World Water Resources at the Beginning of the 21st Century. Cambridge University Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2024). «Ciclo del agua». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/ciclo-del-agua/
