Contaminación del aire
La contaminación del aire es la presencia en la atmósfera de sustancias en concentraciones que dañan la salud y los ecosistemas.
La contaminación del aire es la presencia en la atmósfera de gases, partículas y compuestos en concentraciones que dañan la salud de las personas, los seres vivos y los materiales. Es uno de los principales riesgos ambientales para la salud pública: según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la gran mayoría de la población mundial respira aire que supera sus valores de referencia.
¿Qué es la contaminación del aire?
Se habla de contaminación del aire, o contaminación atmosférica, cuando la composición natural de la atmósfera se altera por la llegada de sustancias de origen humano o natural que, por su cantidad o su permanencia, resultan perjudiciales. Puede producirse en el exterior (aire ambiente) y también en el interior de edificios y viviendas, por ejemplo por cocinar con leña o carbón sin ventilación adecuada.
No toda la contaminación procede de la actividad humana: las erupciones volcánicas, los incendios forestales, el polvo del desierto o el polen también degradan la calidad del aire. Sin embargo, desde la Revolución Industrial la quema de combustibles fósiles se ha convertido en la fuente dominante en ciudades y regiones industriales.
Principales contaminantes
| Contaminante | Origen habitual | Efecto principal |
|---|---|---|
| Partículas en suspensión (PM10 y PM2.5) | Tráfico, combustión de biomasa, industria, obras | Penetran en el sistema respiratorio y, las más finas, en el torrente sanguíneo |
| Dióxido de nitrógeno (NO2) | Motores de combustión, sobre todo diésel | Irritación de las vías respiratorias, agravamiento del asma |
| Dióxido de azufre (SO2) | Combustión de carbón y fuelóleo, refinerías | Problemas respiratorios y formación de lluvia ácida |
| Ozono troposférico (O3) | Contaminante secundario formado por reacciones con luz solar | Irritación pulmonar y daños en los cultivos |
| Monóxido de carbono (CO) | Combustión incompleta | Reduce el transporte de oxígeno en la sangre |
| Compuestos orgánicos volátiles y amoníaco | Disolventes, pinturas, ganadería y fertilizantes | Precursores de partículas y ozono |
Algunos de ellos se emiten directamente y otros se forman en la atmósfera a partir de reacciones químicas. Esta diferencia se explica en el artículo sobre contaminantes primarios y secundarios.
Causas
- Transporte: los vehículos con motor de combustión emiten óxidos de nitrógeno, partículas y monóxido de carbono, además de dióxido de carbono.
- Industria y generación de energía: centrales térmicas, cementeras, siderurgia y refinerías liberan SO2, NOx, partículas y metales.
- Calefacción doméstica: la quema de leña, carbón o gasóleo en los hogares es una fuente relevante de partículas en invierno.
- Agricultura y ganadería: emiten amoníaco y metano, y las quemas agrícolas generan humo.
- Residuos: la incineración y la quema a cielo abierto liberan compuestos tóxicos.
- Fuentes naturales: volcanes, tormentas de polvo e incendios forestales.
Consecuencias
Sobre la salud
La exposición prolongada a partículas finas y gases contaminantes se asocia con asma, bronquitis crónica, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cáncer de pulmón, infartos e ictus. La OMS estima que la contaminación del aire, ambiental y doméstica, provoca millones de muertes prematuras cada año. Los niños, las personas mayores y quienes padecen enfermedades previas son los más vulnerables.
Sobre el medio ambiente
El ozono y los óxidos de nitrógeno reducen el rendimiento de los cultivos y dañan la vegetación. El dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno acidifican suelos y aguas. Además, algunos contaminantes, como el ozono y el carbono negro, contribuyen al calentamiento global, y los gases de efecto invernadero que se emiten junto a ellos agravan el cambio climático.
Cómo se mide y se regula
La calidad del aire se vigila con estaciones de medición que registran las concentraciones de cada contaminante, y se comunica al público mediante índices de calidad del aire. En 2021 la OMS actualizó sus guías y fijó un valor anual de referencia de 5 µg/m³ para las partículas PM2.5, bastante más exigente que el anterior. En la Unión Europea, la normativa fija valores límite y objetivos para varios contaminantes; en España, la base es la Ley 34/2007 de calidad del aire y protección de la atmósfera, y la Ley 7/2021 de cambio climático obliga a los municipios de más de 50.000 habitantes a establecer zonas de bajas emisiones.
Soluciones y prevención
- Sustituir combustibles fósiles por energías renovables en la generación eléctrica.
- Fomentar el transporte público, la bicicleta, los desplazamientos a pie y los vehículos de bajas emisiones.
- Instalar filtros y sistemas de depuración en chimeneas industriales.
- Mejorar la eficiencia energética de edificios y sustituir calderas y estufas contaminantes.
- Reforzar las zonas verdes urbanas y la planificación de las ciudades.
¿Cuál es el contaminante del aire más peligroso para la salud?
Las partículas finas PM2.5 son consideradas por la OMS las más dañinas, porque son tan pequeñas que alcanzan los alvéolos pulmonares y pasan a la sangre. También son relevantes el dióxido de nitrógeno y el ozono troposférico.
¿Qué diferencia hay entre contaminación del aire exterior e interior?
La exterior afecta al aire ambiente por tráfico, industria o incendios. La interior se produce dentro de viviendas y edificios por el humo del tabaco, la cocina con combustibles sólidos, productos de limpieza, moho o una ventilación deficiente.
¿La contaminación del aire y el cambio climático son lo mismo?
No, pero están muy relacionados. La contaminación del aire afecta sobre todo a la salud por contaminantes locales, mientras que el cambio climático se debe a la acumulación de gases de efecto invernadero. Muchas fuentes, como la quema de combustibles fósiles, causan ambos problemas a la vez.
¿Cómo puedo reducir mi contribución a la contaminación del aire?
Usando menos el coche particular, eligiendo transporte público o bicicleta, ahorrando energía en casa, evitando quemar residuos y manteniendo bien los vehículos y las calderas.
¿Se puede recuperar la calidad del aire?
Sí. Las políticas de control de emisiones han reducido de forma notable el dióxido de azufre y el plomo en Europa y Norteamérica desde finales del siglo XX, lo que demuestra que las medidas regulatorias y tecnológicas funcionan.
Referencias
- Organización Mundial de la Salud (2021). Directrices mundiales de la OMS sobre la calidad del aire.
- Agencia Europea de Medio Ambiente. Informes anuales sobre la calidad del aire en Europa.
- Seinfeld, J. H. y Pandis, S. N. Atmospheric Chemistry and Physics: From Air Pollution to Climate Change. Wiley.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Contaminación del aire». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/contaminacion-del-aire/
