Contaminación atmosférica
La contaminación atmosférica es la presencia en el aire de gases y partículas en niveles dañinos para la salud, los ecosistemas y el clima.
La contaminación atmosférica es la presencia en el aire de gases, partículas o formas de energía en concentraciones que perjudican la salud de las personas, dañan los ecosistemas o alteran el clima. Es uno de los mayores riesgos ambientales para la salud: según la Organización Mundial de la Salud, la inmensa mayoría de la población mundial respira aire que supera sus directrices de calidad.
¿Qué es la contaminación atmosférica?
Se produce cuando la emisión de contaminantes supera la capacidad de la atmósfera para dispersarlos o transformarlos. La concentración final depende de las emisiones, pero también del tiempo meteorológico y la geografía: las inversiones térmicas y los valles encajonados atrapan el aire contaminado cerca del suelo.
Las fuentes naturales (volcanes, incendios, polvo desértico, polen) existen, pero en las ciudades predominan las humanas. Tampoco hay que confundirla con el problema del efecto invernadero: aunque comparten causas, los contaminantes del aire actúan sobre todo a escala local y regional, mientras que los gases de efecto invernadero afectan al clima global.
Principales contaminantes
| Contaminante | Origen principal | Efectos |
|---|---|---|
| Partículas PM10 y PM2,5 | Tráfico, calefacciones, industria, obras, quema de biomasa | Penetran en pulmones y sangre; asociadas a enfermedades respiratorias y cardiovasculares |
| Dióxido de nitrógeno (NO2) | Motores de combustión, sobre todo diésel | Irrita las vías respiratorias; precursor de ozono y partículas |
| Dióxido de azufre (SO2) | Combustión de carbón y fuelóleo | Problemas respiratorios; origina la lluvia ácida |
| Ozono troposférico (O3) | Contaminante secundario formado por reacciones con luz solar | Daño pulmonar y en cultivos |
| Monóxido de carbono (CO) | Combustión incompleta | Reduce el transporte de oxígeno en la sangre |
| Compuestos orgánicos volátiles (COV) | Disolventes, pinturas, combustibles | Precursores de ozono; algunos, como el benceno, son cancerígenos |
La diferencia entre emitidos y formados en la atmósfera se explica en el artículo sobre contaminantes primarios y secundarios.
Fenómenos asociados
- Smog fotoquímico: neblina marrón de las ciudades soleadas, formada por óxidos de nitrógeno, COV y ozono.
- Smog industrial o «niebla gris»: asociado al azufre y al hollín del carbón. El episodio de Londres de 1952 causó miles de muertes y llevó a las primeras leyes de aire limpio.
- Lluvia ácida: precipitación acidificada por óxidos de azufre y nitrógeno que daña bosques, lagos y edificios.
- Destrucción de la capa de ozono estratosférico: causada por los CFC. Se está recuperando gracias al Protocolo de Montreal (1987), un ejemplo de éxito de cooperación internacional.
Efectos
En la salud
Las partículas finas y el ozono se relacionan con asma, bronquitis, infartos, ictus, cáncer de pulmón y problemas en el desarrollo infantil. La OMS estima que la contaminación del aire, ambiental y doméstica en conjunto, causa millones de muertes prematuras cada año. Los niños, los mayores y las personas con enfermedades previas son los más vulnerables.
En el ambiente
Daña la vegetación, reduce el rendimiento de los cultivos, acidifica suelos y aguas y corroe materiales. Parte de los contaminantes, como el carbono negro o el ozono, también actúan sobre el clima y se relacionan con el cambio climático.
Cómo se mide y se regula
Las redes de estaciones registran de forma continua las concentraciones y con ellas se calculan índices de calidad del aire. En 2021, la OMS endureció sus directrices: recomienda no superar un promedio anual de 5 µg/m³ de PM2,5 y de 10 µg/m³ de NO2. La Unión Europea ha aprobado límites más estrictos para 2030 (Directiva 2024/2881). En España, los episodios graves activan protocolos de contingencia que restringen el tráfico; véase contingencia ambiental.
Soluciones
- Sustituir carbón y petróleo por energías renovables.
- Fomentar el transporte público, la bicicleta, los vehículos eléctricos y las zonas de bajas emisiones.
- Instalar filtros y tecnologías de depuración en industrias y centrales.
- Mejorar la eficiencia energética de edificios y cambiar calderas contaminantes.
- Gestionar la agricultura y la quema de residuos para reducir amoniaco y humo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la contaminación atmosférica?
Es la presencia en el aire de sustancias o partículas en niveles que resultan dañinos para las personas, los ecosistemas o el clima. Se debe sobre todo a la combustión de carburantes en el transporte, la industria y la calefacción.
¿Qué son las partículas PM2,5?
Son partículas en suspensión de menos de 2,5 micrómetros de diámetro, unas treinta veces más finas que un cabello. Llegan a los alvéolos pulmonares y pasan a la sangre, por eso son consideradas el contaminante más dañino para la salud.
¿Qué diferencia hay entre contaminación del aire y cambio climático?
La contaminación del aire daña la salud y los ecosistemas de forma local o regional. El cambio climático es un efecto global del aumento de gases de efecto invernadero. Se solapan porque comparten fuentes, como los combustibles fósiles, y por eso las soluciones suelen coincidir.
¿Qué es el ozono bueno y el ozono malo?
El ozono estratosférico, a unos 15-35 km de altura, filtra la radiación ultravioleta y protege la vida. El ozono troposférico, a nivel del suelo, es un contaminante secundario que irrita los pulmones y daña las plantas.
¿Cuándo es peligroso respirar el aire de una ciudad?
Cuando los índices de calidad del aire indican niveles malos o muy malos, algo frecuente en episodios de tráfico intenso, calor y falta de viento. En esos días conviene reducir el ejercicio intenso al aire libre, sobre todo las personas vulnerables.
Referencias
- Organización Mundial de la Salud. Directrices mundiales de la OMS sobre la calidad del aire, 2021.
- Agencia Europea de Medio Ambiente. Air quality in Europe, informes anuales.
- Seinfeld, J. H. y Pandis, S. N. Atmospheric Chemistry and Physics. Wiley.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Contaminación atmosférica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/contaminacion-atmosferica/
