Efecto invernadero
El efecto invernadero es la retención de calor por gases atmosféricos, esencial para la vida pero intensificado por la actividad humana.
El efecto invernadero es un fenómeno natural por el cual determinados gases de la atmósfera retienen parte de la radiación térmica emitida por la superficie terrestre y calientan el planeta. Gracias a él la temperatura media de la Tierra ronda los 15 °C; sin él sería de unos −18 °C y la vida tal como la conocemos no existiría. El problema actual no es el efecto en sí, sino su intensificación por las emisiones humanas, que está provocando el calentamiento global.
¿Qué es el efecto invernadero?
Recibe ese nombre por analogía con los invernaderos agrícolas, aunque el mecanismo físico es distinto: en un invernadero el cristal impide la salida del aire caliente por convección, mientras que en la atmósfera los gases absorben y reemiten radiación infrarroja. El físico francés Joseph Fourier intuyó el fenómeno en 1824, John Tyndall midió en 1859 la capacidad del vapor de agua y del dióxido de carbono para absorber calor, y el sueco Svante Arrhenius calculó en 1896 cómo influiría el aumento de CO₂ en la temperatura.
Cómo funciona
- La radiación solar, sobre todo luz visible, atraviesa la atmósfera. Una parte se refleja (nubes, hielo, océanos) y otra la absorben la superficie y la atmósfera.
- La superficie, al calentarse, emite energía en forma de radiación infrarroja.
- Los gases de efecto invernadero (GEI) absorben una parte de esa radiación y la reemiten en todas direcciones, incluida hacia la superficie.
- El resultado es un calentamiento adicional de la superficie y de la parte baja de la atmósfera.
El balance de energía se mantiene en equilibrio cuando la energía que entra es igual a la que sale. Al aumentar la concentración de GEI, sale menos energía de la que entra y el planeta se calienta hasta alcanzar un nuevo equilibrio.
Principales gases de efecto invernadero
| Gas | Origen principal | Observaciones |
|---|---|---|
| Vapor de agua (H₂O) | Evaporación natural | El más abundante; actúa como amplificador, no como causa inicial del calentamiento |
| Dióxido de carbono (CO₂) | Combustibles fósiles, deforestación, cemento | Principal responsable del aumento del efecto; permanece siglos en la atmósfera |
| Metano (CH₄) | Ganadería, arrozales, vertederos, extracción de gas | Vida media en la atmósfera de aproximadamente una década; potencia mucho mayor que el CO₂ a corto plazo |
| Óxido nitroso (N₂O) | Fertilizantes, procesos industriales | Potente y de larga duración |
| Gases fluorados (HFC, CFC, SF₆) | Refrigeración, industria | De origen exclusivamente humano, con gran capacidad de calentamiento |
| Ozono troposférico (O₃) | Reacciones de contaminantes | Contaminante secundario |
Efecto invernadero natural y aumento antropogénico
Antes de la Revolución Industrial, la concentración de CO₂ rondaba las 280 ppm (partes por millón). Hoy supera las 420 ppm, un nivel que no se ha registrado en al menos varios cientos de miles de años según los testigos de hielo. Según el Sexto Informe de Evaluación del IPCC, la temperatura global en 2011-2020 fue aproximadamente 1,1 °C superior a la de 1850-1900, y es inequívoco que la influencia humana ha calentado la atmósfera, el océano y la tierra.
Las principales fuentes de emisión son la quema de carbón, petróleo y gas para energía, transporte e industria, la deforestación, la agricultura intensiva y la ganadería. Se trata de un problema de la contaminación atmosférica de escala planetaria.
Consecuencias
- Aumento de la temperatura media global y olas de calor más frecuentes e intensas.
- Deshielo de glaciares y casquetes polares y ascenso del nivel del mar.
- Acidificación de los océanos, por la absorción de CO₂.
- Alteración de los regímenes de lluvia, sequías e inundaciones más extremas.
- Pérdida de biodiversidad y desplazamiento de especies y de cultivos.
Estos efectos forman parte del cambio climático.
Cómo reducirlo
- Sustituir los combustibles fósiles por energías renovables y mejorar la eficiencia energética.
- Proteger y restaurar bosques, humedales y suelos, que actúan como sumideros de carbono.
- Reducir emisiones de metano en residuos, ganadería y energía.
- Impulsar el transporte público y eléctrico y un consumo más responsable.
- Cumplir los compromisos internacionales, como el Acuerdo de París (2015), que busca limitar el calentamiento muy por debajo de 2 °C y proseguir esfuerzos para no superar 1,5 °C.
Preguntas frecuentes
¿Es malo el efecto invernadero?
No. El efecto invernadero natural es imprescindible: sin él la Tierra tendría una temperatura media de unos −18 °C. Lo perjudicial es su intensificación por el exceso de gases emitidos por la actividad humana.
¿Cuál es el gas de efecto invernadero más importante?
El vapor de agua es el más abundante, pero su cantidad depende de la temperatura. El dióxido de carbono es el principal responsable del calentamiento causado por el ser humano.
¿Es lo mismo el efecto invernadero que el calentamiento global?
No. El efecto invernadero es el mecanismo físico por el que la atmósfera retiene calor; el calentamiento global es el aumento de la temperatura que resulta de reforzar ese efecto con más gases.
¿Tiene que ver con el agujero de la capa de ozono?
Son problemas distintos. El agujero de ozono es una pérdida de ozono estratosférico causada por gases como los CFC; el efecto invernadero es la retención de calor. Algunos gases, como los CFC, contribuyen a ambos problemas.
¿Cuánto CO₂ hay en la atmósfera?
Más de 420 ppm en los últimos años, frente a unas 280 ppm antes de la industrialización.
Referencias
- IPCC (2021). Cambio climático 2021: Bases físicas. Contribución del Grupo de Trabajo I al Sexto Informe de Evaluación.
- Arrhenius, S. (1896). «On the influence of carbonic acid in the air upon the temperature of the ground». Philosophical Magazine.
- Organización Meteorológica Mundial. Boletín sobre los gases de efecto invernadero (ediciones anuales).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Efecto invernadero». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/efecto-invernadero/
