Contaminantes primarios y secundarios
Los contaminantes primarios se emiten directamente al aire; los secundarios se forman en la atmósfera por reacciones químicas entre ellos.
Los contaminantes atmosféricos se clasifican en primarios y secundarios según cómo llegan al aire. Los primarios se emiten directamente desde una fuente, como el tubo de escape o la chimenea de una fábrica. Los secundarios no se emiten así: se forman en la atmósfera a partir de reacciones químicas entre contaminantes primarios y otros componentes del aire, con ayuda de la luz solar y la humedad.
¿Qué son los contaminantes primarios?
Son las sustancias que se vierten a la atmósfera en la misma forma química en que se generan. Su concentración es más alta cerca del foco emisor y disminuye al alejarse y dispersarse. Proceden de fuentes naturales (volcanes, incendios, polvo, océanos) y, sobre todo, de la quema de combustibles fósiles y de procesos industriales.
Ejemplos de contaminantes primarios
- Monóxido de carbono (CO): resulta de la combustión incompleta de motores y calefacciones.
- Dióxido de azufre (SO2): procede de quemar carbón y derivados del petróleo con azufre.
- Óxidos de nitrógeno (NOx): se generan a altas temperaturas en motores y calderas; se emiten sobre todo como monóxido de nitrógeno (NO), que luego se oxida.
- Compuestos orgánicos volátiles (COV): disolventes, combustibles sin quemar, pinturas y vegetación.
- Partículas en suspensión: hollín, polvo y cenizas emitidas directamente.
- Plomo y otros metales, hoy mucho más controlados desde la retirada del plomo de la gasolina.
- Amoníaco (NH3): principalmente de la actividad agraria y ganadera.
¿Qué son los contaminantes secundarios?
Se originan por transformación química de los primarios. Pueden aparecer lejos de donde se emitieron los precursores y ser más tóxicos que ellos. Esto explica por qué el ozono suele alcanzar sus máximos en las afueras de las ciudades o en áreas rurales, a sotavento del tráfico urbano.
Ejemplos de contaminantes secundarios
- Ozono troposférico (O3): se forma cuando los óxidos de nitrógeno y los COV reaccionan bajo la radiación solar. No debe confundirse con el ozono de la estratosfera, que nos protege de la radiación ultravioleta.
- Dióxido de nitrógeno (NO2): en gran parte procede de la oxidación del NO en el aire, aunque los motores diésel también lo emiten directamente.
- Nitratos de peroxiacilo (PAN): componentes irritantes del smog fotoquímico.
- Ácido sulfúrico y ácido nítrico: se forman por oxidación del SO2 y los NOx en presencia de agua y causan la lluvia ácida.
- Partículas secundarias: sulfatos y nitratos de amonio que se forman a partir de gases como SO2, NOx y NH3, y que constituyen una parte importante de las PM2.5.
Comparación
| Característica | Primarios | Secundarios |
|---|---|---|
| Formación | Emitidos directamente por la fuente | Se forman en la atmósfera por reacciones químicas |
| Ejemplos | CO, SO2, NO, COV, hollín | O3, PAN, ácido sulfúrico, nitratos y sulfatos |
| Dónde son más altos | Cerca del foco emisor | A cierta distancia, con sol y tiempo de reacción |
| Cómo se controlan | Reduciendo la emisión en origen | Reduciendo los precursores que los originan |
Un ejemplo de reacción: el ozono troposférico
El dióxido de nitrógeno absorbe luz solar y se descompone en monóxido de nitrógeno y un átomo de oxígeno. Ese átomo se une a una molécula de oxígeno (O2) y forma ozono. En condiciones normales, el NO destruiría después parte del O3, pero los COV interfieren en el ciclo y permiten que el ozono se acumule. Por eso los episodios de ozono son frecuentes en días soleados y con poco viento, sobre todo en verano.
Por qué importa esta distinción
Saber si un contaminante es primario o secundario es esencial para diseñar políticas eficaces. Reducir un contaminante secundario exige actuar sobre sus precursores: por ejemplo, para disminuir el ozono hay que controlar tanto los NOx como los COV. Además, la monitorización de la contaminación del aire debe tener en cuenta que los picos de secundarios pueden aparecer lejos de las fuentes. Esta clasificación se aplica al análisis de la contaminación atmosférica en general, y se usa en los protocolos de contingencia ambiental.
¿Cuál es la diferencia entre un contaminante primario y uno secundario?
El primario se emite directamente a la atmósfera desde una fuente. El secundario se forma en el aire por reacciones químicas entre contaminantes primarios y otros componentes atmosféricos.
¿El ozono es un contaminante primario?
No. El ozono troposférico es un contaminante secundario: no se emite directamente, sino que se forma por reacciones de óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles con la luz solar.
¿Puede un mismo contaminante ser primario y secundario?
Sí. El dióxido de nitrógeno se emite directamente, sobre todo por motores diésel, y también se forma por oxidación del monóxido de nitrógeno en la atmósfera. Lo mismo ocurre con algunas partículas.
¿Qué es el smog fotoquímico?
Es una mezcla de contaminantes secundarios, como el ozono y los PAN, que se produce en zonas con mucho tráfico y radiación solar intensa y que genera una neblina de color pardo-rojizo.
¿Cómo se controlan los contaminantes secundarios?
Reduciendo las emisiones de los contaminantes primarios que los originan, llamados precursores, como los óxidos de nitrógeno, los compuestos orgánicos volátiles o el dióxido de azufre.
Referencias
- Seinfeld, J. H. y Pandis, S. N. Atmospheric Chemistry and Physics. Wiley.
- Agencia Europea de Medio Ambiente. Air quality in Europe, informes anuales.
- Wark, K. y Warner, C. F. Contaminación del aire: origen y control. Limusa.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Contaminantes primarios y secundarios». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/contaminantes-primarios-y-secundarios/
