Biomasa
La biomasa es la materia orgánica de origen vegetal o animal que se aprovecha como fuente de energía renovable.
La biomasa es la materia orgánica de origen vegetal o animal que puede aprovecharse como fuente de energía renovable. Madera, restos de poda, huesos de aceituna, estiércol o residuos de la industria alimentaria almacenan energía solar en sus enlaces químicos, y esa energía se libera al quemarlos, fermentarlos o transformarlos en combustibles.
¿Qué es la biomasa?
El término tiene dos significados. En ecología, biomasa es la masa total de los seres vivos de un ecosistema o de un nivel trófico, y se mide en kilogramos por metro cuadrado. En energía y química, que es el sentido más habitual, designa la materia orgánica biodegradable utilizable como combustible o como materia prima. Su nombre combina el prefijo griego bios («vida») con «masa».
Toda la biomasa nace de la fotosíntesis: las plantas captan CO₂ y agua y, con la luz del sol, fabrican glucosa y otros compuestos orgánicos. Al quemar esa materia ocurre el proceso inverso:
Como el carbono liberado en la combustión fue captado de la atmósfera por la planta hace poco tiempo, el balance se considera casi neutro, a diferencia de los combustibles fósiles, que devuelven carbono almacenado durante millones de años. «Casi» porque hay que contar el gasto energético de cosechar, transportar y procesar la biomasa, y porque depende de que los bosques y cultivos se repongan.
Tipos de biomasa
| Tipo | Origen | Ejemplos |
|---|---|---|
| Natural | Ecosistemas sin intervención humana | Leña, ramas caídas, matorral |
| Residual seca | Residuos agrícolas, forestales e industriales | Paja, poda de olivar, serrín, hueso de aceituna, cáscara de almendra |
| Residual húmeda | Residuos ganaderos, urbanos y de depuración | Purines, estiércol, lodos, fracción orgánica de la basura |
| Cultivos energéticos | Plantas cultivadas para producir energía | Cardo, chopo de turno corto, caña de azúcar, colza, girasol |
En España destaca la biomasa agroforestal: el olivar aporta podas, orujillo y hueso de aceituna, y los montes proporcionan astillas y leñas, con la ventaja añadida de que retirar el sotobosque reduce el combustible disponible para los incendios.
Formas de aprovechamiento
Biomasa sólida
Leña, astillas, pellets (cilindros de serrín prensado) y hueso de aceituna se queman en estufas y calderas domésticas o en centrales de calor y electricidad. Los pellets de calidad rondan los 4,7-5 kWh por kilo, algo menos de la mitad de la energía de un kilo de gasóleo (unos 11,9 kWh/kg), pero con origen local y menor coste por kWh.
Biogás
En ausencia de oxígeno, las bacterias descomponen purines, lodos o restos de comida (digestión anaerobia) y producen una mezcla de metano (CH₄) y dióxido de carbono. Depurado, se convierte en biometano, intercambiable con el gas natural.
Biocarburantes
El bioetanol se obtiene por fermentación de azúcares o almidón, y el biodiésel por transesterificación de aceites vegetales o grasas usadas. Ambos se mezclan con gasolina y gasóleo; se tratan con más detalle en combustibles alternativos.
Procesos termoquímicos
La pirólisis (calentar sin oxígeno) produce carbón vegetal, aceites y gases; la gasificación genera gas de síntesis (CO + H₂) con oxígeno limitado.
Ventajas e inconvenientes
- Ventajas: recurso renovable y local, aprovecha residuos que de otro modo se desecharían, es gestionable (se almacena y se usa cuando hace falta, a diferencia de la solar o la eólica) y genera empleo rural.
- Inconvenientes: menor densidad energética que los fósiles, necesidad de espacio y logística, emisiones de partículas si la combustión es deficiente y, en los cultivos energéticos, competencia con el uso alimentario del suelo.
Para que sea realmente sostenible debe usarse prioritariamente biomasa residual, cerca de donde se genera, y con calderas eficientes.
Ejercicios resueltos
1. ¿Cuánto CO₂ se libera al quemar completamente 180 g de glucosa (M = 180 g/mol)?
C₆H₁₂O₆ + 6 O₂ → 6 CO₂ + 6 H₂O. 180 g son 1 mol, que produce 6 mol de CO₂ = 6 · 44 g = 264 g de CO₂.
2. Una caldera de pellets con un rendimiento del 90 % consume 1 000 kg de pellets de 4,8 kWh/kg. ¿Qué energía útil entrega?
Energía contenida = 1 000 · 4,8 = 4 800 kWh. Energía útil = 4 800 · 0,90 = 4 320 kWh.
3. Una parcela produce 12 toneladas de biomasa seca por hectárea y año. ¿Cuántas toneladas dará una finca de 25 ha?
12 t/ha · 25 ha = 300 toneladas al año.
Preguntas frecuentes
¿Es la biomasa una energía renovable?
Sí, siempre que la materia consumida se reponga con la misma rapidez con que se usa, por ejemplo mediante residuos o cultivos y bosques gestionados de forma sostenible. Su fuente última es la energía solar captada por la fotosíntesis.
¿La biomasa contamina?
Emite CO₂, pero el carbono procede de la atmósfera reciente, por lo que el balance es casi neutro. Una combustión mala produce partículas y óxidos de nitrógeno, así que importan la calidad del combustible y de la caldera.
¿Qué diferencia hay entre biomasa y biogás?
La biomasa es la materia orgánica de partida; el biogás es uno de los combustibles que se obtienen de ella al fermentarla sin oxígeno.
¿Qué es un pellet?
Un cilindro pequeño de serrín o virutas de madera comprimidos, sin aglomerantes químicos, que se quema en estufas y calderas automáticas.
¿Cuál es la biomasa más usada en España?
La forestal y la agrícola: leña, astillas, pellets, poda del olivar, hueso de aceituna y orujillo.
Referencias
- IDAE. Guía de la biomasa y sus aplicaciones energéticas. Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía.
- Directiva (UE) 2018/2001 relativa al fomento del uso de energía procedente de fuentes renovables.
- Klass, D. L. Biomass for Renewable Energy, Fuels, and Chemicals. Academic Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Biomasa». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/biomasa/
