Explicación

Explicar es hacer comprensible algo: desplegar una idea, un hecho o un fenómeno hasta que otra persona pueda entenderlo. La explicación es la base de la enseñanza, de la divulgación y de la ciencia, que no se conforma con describir lo que ocurre, sino que busca decir por qué ocurre. Saber explicar bien es tan importante como saber, y bastante más difícil.

¿Qué es una explicación?

Una explicación es una exposición que aclara el significado, la causa o el funcionamiento de algo para que resulte comprensible. El Diccionario de la lengua española la define, entre otras acepciones, como la declaración o exposición de cualquier materia, doctrina o texto con palabras claras para hacerlo más perceptible, y como la respuesta que justifica o aclara una conducta o un hecho.

La palabra viene del latín explicatio, derivado de explicare: «desplegar, desenvolver», formado por ex- y plicare, «plegar». Explicar es, literalmente, desplegar lo que estaba plegado.

Explicar no es lo mismo que describir, argumentar o justificar

La explicación presupone que el hecho es aceptado y pretende hacerlo comprensible; la argumentación, en cambio, trata de convencer de algo que está en discusión.

Tipos de explicación

Según el modo de explicar

• Causal: señala las causas de un fenómeno («el suelo está mojado porque ha llovido»).
• Funcional o teleológica: explica algo por su función o finalidad («el corazón late para bombear sangre»).
• Mecanicista: describe las partes y procesos que producen el fenómeno.
• Intencional: explica una conducta por los motivos y creencias de quien actúa.
• Histórica o genética: narra cómo se llegó a una situación.

La explicación científica

En filosofía de la ciencia, Carl Hempel y Paul Oppenheim propusieron en 1948 el modelo nomológico-deductivo: un hecho se explica deduciéndolo de leyes generales y de unas condiciones iniciales. Se distingue entre el explanandum (lo que se quiere explicar) y el explanans (lo que lo explica). Hempel añadió después las explicaciones estadísticas, en las que el hecho es probable y no necesario. Wesley Salmon y otros autores han defendido modelos centrados en los mecanismos causales.

Ya Aristóteles, en la Física, había distinguido cuatro tipos de causa (material, formal, eficiente y final) para responder a la pregunta «¿por qué?».

Cómo dar una buena explicación

1. Conoce a quien te escucha: adapta el vocabulario y el nivel a lo que ya sabe.
2. Empieza por lo esencial: la idea principal en una frase, antes de entrar en detalles.
3. Ordena de lo simple a lo complejo, sin saltarte pasos que te parecen obvios.
4. Usa ejemplos y analogías: conectan lo nuevo con lo que ya se conoce.
5. Apóyate en lo visual: esquemas, dibujos o demostraciones.
6. Comprueba la comprensión: pide que lo cuenten con sus palabras.
7. Admite límites: si algo no se sabe, dilo.

El principal enemigo es la llamada «maldición del conocimiento»: cuando se domina un tema, cuesta recordar qué se sentía al no entenderlo y se omiten pasos que para el oyente son imprescindibles.

Importancia de la explicación

• En la educación, es la base de la enseñanza y de la comprensión: permite aprender con sentido y no solo memorizar.
• En la ciencia, da razón de los fenómenos y permite predecir y actuar.
• En la vida social, sirve para resolver malentendidos y justificar decisiones.
• En el trabajo, es clave para transmitir instrucciones, formar equipos y convencer a clientes.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hempel, C. G. y Oppenheim, P. (1948). «Studies in the Logic of Explanation». Philosophy of Science, 15(2), 135-175.
• Hempel, C. G. (1965). Aspects of Scientific Explanation and Other Essays in the Philosophy of Science. Free Press.
• Aristóteles. Física, libro II.