Exacerbar

Exacerbar es hacer que algo ya existente (un dolor, una enfermedad, un conflicto, una emoción) se vuelva más intenso, más agudo o más violento. El verbo se mueve entre dos terrenos: el médico, donde describe el empeoramiento de un cuadro clínico, y el cotidiano, donde alude a avivar pasiones, tensiones o rivalidades. Conviene no confundirlo con «exagerar» ni con «exasperar», aunque comparta con ellos parte de su sentido.

¿Qué significa exacerbar?

Según el Diccionario de la lengua española, exacerbar tiene dos acepciones principales: irritar o causar muy grave enfado y agravar o avivar una enfermedad, una pasión, una molestia, etc. En ambos casos hay una idea común: partir de algo que ya estaba presente y llevarlo a un grado más alto de intensidad.

Por eso solo se exacerba lo que preexiste. Se puede exacerbar un asma que ya se padecía, un resentimiento que ya latía o un nacionalismo que ya existía; no se «crea» algo de la nada con este verbo, sino que se le añade energía.

Etimología

Procede del latín exacerbare, formado por el prefijo ex- (intensidad, «del todo») y acerbus, «agrio, áspero, amargo». Esa raíz explica el matiz de aspereza que acompaña al verbo: lo exacerbado es lo que se ha vuelto más duro, más agrio, más difícil de soportar. De la misma familia proceden «acerbo» y «exacerbación».

Cómo se usa en la práctica

En medicina

En el lenguaje clínico, la exacerbación es un empeoramiento agudo de una enfermedad crónica que se mantenía relativamente estable. Es muy habitual hablar de exacerbaciones del asma, de la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), de la enfermedad inflamatoria intestinal o de brotes de enfermedades autoinmunes. Las infecciones, la contaminación, el estrés o el abandono del tratamiento figuran entre los desencadenantes más comunes.

En las emociones y las relaciones

Una crítica injusta puede exacerbar la ira; la incertidumbre, exacerbar la ansiedad; una discusión mal gestionada, exacerbar un conflicto familiar. Aquí el verbo describe un círculo vicioso: la reacción emocional alimenta el problema y el problema alimenta la reacción.

En la política y la sociedad

Se habla de exacerbar el odio, la polarización o el nacionalismo. Los discursos incendiarios, la desinformación o ciertos algoritmos de recomendación pueden exacerbar divisiones que ya existían en un grupo humano.

Ejemplos de frases

• «El humo de los incendios exacerbó los síntomas de los pacientes con enfermedades respiratorias».
• «La subida de precios exacerbó el malestar social que ya había en el país».
• «Sus comentarios solo sirvieron para exacerbar la tensión entre los dos equipos».
• «La falta de sueño exacerba la irritabilidad».

Sinónimos y antónimos

No confundir con exagerar ni exasperar

Exacerbar se centra en el aumento real de intensidad; exagerar, en la distorsión de la descripción; exasperar, en el efecto sobre una persona. Se puede, eso sí, exacerbar a alguien: «sus provocaciones lo exacerbaron» equivale a decir que lo irritaron en grado sumo.

Cómo evitar exacerbar un problema

Dado que exacerbar es agravar lo ya presente, la prevención pasa por identificar el factor que alimenta el problema:

• Detectar los desencadenantes: en una enfermedad crónica, conocerlos permite evitarlos; en un conflicto, saber qué palabras o situaciones lo encienden.
• Bajar la intensidad antes de actuar: respirar, aplazar la respuesta, consultar con un profesional.
• Atender al tratamiento o a la causa de fondo en lugar de tapar el síntoma.
• Elegir con cuidado el lenguaje cuando la situación está tensa: lo que se dice puede avivar o aplacar.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), entrada «exacerbar».
• Corominas, J. y Pascual, J. A. Diccionario crítico etimológico castellano e hispánico. Gredos.
• Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD). Global Strategy for the Diagnosis, Management and Prevention of COPD, definición de exacerbación.