Paradigma

Un paradigma es el marco de ideas, métodos y supuestos desde el que una comunidad entiende la realidad y decide qué preguntas merecen ser planteadas. Casi nunca lo vemos, porque es la lente con la que miramos, pero condiciona qué consideramos un problema, una prueba o una solución válida. Cuando cambia, cambia también el modo de hacer ciencia, empresa o política.

¿Qué es un paradigma?

Un paradigma es un modelo o conjunto de creencias, teorías, valores y procedimientos compartidos por un grupo, que sirve de referencia para interpretar los fenómenos y resolver problemas. El diccionario de la RAE recoge, además de su sentido general de «ejemplo o modelo», uno específico para la ciencia: el de teoría o conjunto de teorías aceptadas como base para resolver problemas y avanzar en el conocimiento.

La palabra procede del griego parádeigma («modelo», «ejemplo»), formada por pará («junto a») y deiknýnai («mostrar»). En su origen designaba, por tanto, el ejemplo que se pone al lado para mostrar cómo se hace algo. En gramática sigue conservando ese sentido: el paradigma verbal es el modelo de conjugación que sirve de ejemplo a otros verbos.

El paradigma según Thomas Kuhn

El uso moderno y popular del término se debe al físico y filósofo estadounidense Thomas S. Kuhn, que lo situó en el centro de su obra La estructura de las revoluciones científicas (1962). Para Kuhn, la ciencia no avanza solo acumulando datos, sino a través de etapas con una dinámica propia:

1. Ciencia normal. La comunidad trabaja dentro de un paradigma aceptado y se dedica a «resolver rompecabezas»: afinar la teoría y aplicarla a nuevos casos.
2. Anomalías. Aparecen resultados que el paradigma no logra explicar. Al principio se ignoran o se atribuyen a errores.
3. Crisis. Si las anomalías se acumulan y resisten, la confianza en el paradigma se resquebraja y surgen teorías alternativas.
4. Revolución científica. Un paradigma nuevo desplaza al anterior, y con él cambian las preguntas, los métodos y hasta el vocabulario.
5. Nueva ciencia normal. El paradigma vencedor pasa a ser el marco de referencia, y el ciclo vuelve a empezar.

Kuhn sostenía además que los paradigmas rivales son, en parte, inconmensurables: no existe un criterio neutral y completo que permita compararlos sin salirse de alguno de ellos. Esta tesis generó un intenso debate con Karl Popper, Imre Lakatos y otros filósofos de la ciencia. La propia Margaret Masterman señaló en 1970 que Kuhn usaba la palabra con más de veinte sentidos distintos, y él mismo la precisó después con los conceptos de matriz disciplinar y ejemplares.

Características de un paradigma

• Es compartido: pertenece a una comunidad, no a un individuo.
• Delimita los problemas legítimos: define qué se investiga y qué se descarta.
• Aporta ejemplos modelo: logros ejemplares que enseñan cómo se resuelven los problemas.
• Suele ser implícito: se transmite en la formación y la práctica, no siempre se enuncia.
• Es estable, pero no eterno: resiste las dificultades hasta que la acumulación de anomalías lo desborda.

Ejemplos de cambios de paradigma

El término ha salido de la ciencia y hoy se usa en muchos campos: se habla de paradigma educativo (de la enseñanza centrada en el docente a la centrada en el estudiante), paradigmas de programación (orientado a objetos, funcional, declarativo), paradigma empresarial o paradigma sanitario. Conviene usarlo con rigor: no todo cambio de moda es un cambio de paradigma. Se reserva para transformaciones profundas en los supuestos de partida.

Importancia de entender los paradigmas

Conocer el paradigma desde el que se trabaja permite detectar sus puntos ciegos, entender por qué dos expertos discrepan sin que ninguno sea necio y tener presente que lo que hoy parece obvio puede ser cuestionado mañana. También ayuda a comprender la resistencia al cambio: quienes se formaron en un paradigma suelen defenderlo con más fuerza que la que justificarían los datos. Frente a ello, la actitud crítica y la apertura a la evidencia anómala son la mejor vacuna. Es el mismo espíritu que anima al pensamiento científico y al método científico.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Kuhn, T. S. (1962). La estructura de las revoluciones científicas. Fondo de Cultura Económica.
• Masterman, M. (1970). «The Nature of a Paradigm», en Lakatos, I. y Musgrave, A. (eds.), Criticism and the Growth of Knowledge. Cambridge University Press.
• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entrada «paradigma».