Idioma

El idioma es la lengua propia de un pueblo o de una nación, o común a varias, que sus hablantes usan para comunicarse. El español, el inglés, el árabe o el euskera son idiomas. En el uso corriente, idioma y lengua se emplean casi como sinónimos, aunque tienen matices que conviene conocer.

¿Qué es un idioma?

Según el Diccionario de la lengua española, el idioma es la «lengua de un pueblo o nación, o común a varias». La palabra procede del latín idioma, y este del griego ídioma, que significaba «peculiaridad» o «propiedad particular». Con el tiempo pasó a designar la forma propia de hablar de una comunidad.

Un idioma es un sistema de signos (sonidos o gestos y su representación escrita) y de reglas combinatorias que comparten los miembros de una comunidad lingüística. Tiene un vocabulario, una gramática, una pronunciación y, normalmente, una escritura y unas normas de uso.

Idioma, lengua, dialecto y lenguaje

La distinción entre lengua y dialecto no es estrictamente lingüística: depende también de factores políticos, históricos y sociales. Un dialecto no es una forma «inferior» de hablar, sino una variedad con sus propias características.

Características de los idiomas

• Arbitrarios: la relación entre el sonido de una palabra y su significado es convencional (en español mesa, en inglés table).
• Dinámicos: cambian con el tiempo; incorporan palabras nuevas y abandonan otras.
• Sociales: existen porque una comunidad los comparte.
• Estructurados: se organizan en niveles (fonético, morfológico, sintáctico, léxico).
• Variables: tienen variedades geográficas (dialectos), sociales (registros) y situacionales.

Familias de idiomas

Los idiomas se agrupan en familias según su origen común. La más extendida es la indoeuropea, a la que pertenecen el español, el francés, el inglés, el alemán o el hindi. Otras familias importantes son la sino-tibetana (chino), la afroasiática (árabe, hebreo) o la urálica (húngaro, finés).

El español forma parte de las lenguas romances, derivadas del latín vulgar, junto con el portugués, el catalán, el gallego, el francés, el italiano y el rumano.

Los idiomas en el mundo

• Según estimaciones habituales, se hablan alrededor de siete mil lenguas en el mundo, y una parte importante está en peligro de desaparecer.
• La ONU tiene seis idiomas oficiales: árabe, chino, español, francés, inglés y ruso.
• El español es hablado por cerca de seiscientos millones de personas, según el Instituto Cervantes, y es lengua oficial en veinte países.
• El 23 de abril se celebra el Día del Idioma Español, fecha asociada a la muerte de Cervantes.

Idiomas de España

La Constitución de 1978 establece que el castellano es la lengua española oficial del Estado y que las demás lenguas españolas serán también oficiales en sus comunidades según sus estatutos. Son cooficiales el catalán (llamado valenciano en la Comunidad Valenciana), el gallego, el euskera y, en Cataluña, el aranés.

Tipos de idioma según su uso

• Idioma materno: el que se aprende en la infancia, en el entorno familiar.
• Segunda lengua: la que se aprende y se usa en el entorno donde se vive.
• Lengua extranjera: la que se estudia sin ser la del entorno.
• Lengua franca: la que se usa como vehículo de comunicación entre hablantes de lenguas distintas (hoy, a menudo, el inglés).
• Lengua clásica o muerta: sin hablantes nativos, como el latín.

Errores frecuentes

• Decir que el dialecto es un «idioma de segunda»: es una variedad lingüística, igual de válida.
• Confundir idioma con lenguaje: el lenguaje es la facultad; el idioma, su manifestación concreta.
• Pensar que hay idiomas «más ricos» o «más lógicos» que otros: todos permiten expresar cualquier idea.
• Escribir con mayúscula los nombres de los idiomas: se escriben en minúscula («el español», «el inglés»).

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española, Diccionario de la lengua española, entrada «idioma».
• Instituto Cervantes, El español: una lengua viva (informe anual).
• Ferdinand de Saussure, Curso de lingüística general, 1916.