Lengua materna
Qué es la lengua materna, en qué se diferencia de otras lenguas y por qué importa, con ejemplos y ejercicios.
La lengua materna es la primera lengua que una persona adquiere de forma natural en su infancia, en el entorno familiar y social, y con la que desarrolla su pensamiento y su identidad. Suele ser la lengua en la que mejor se expresa, aunque no siempre coincide con la que más usa de adulta.
¿Qué es la lengua materna?
Es la lengua o lenguas aprendidas desde la cuna, sin estudio formal, a través de la interacción con las personas que rodean al niño. El nombre se debe a que, tradicionalmente, la madre era la principal transmisora. Se denomina también lengua primera o L1 en lingüística aplicada, y lengua nativa cuando se refiere al hablante («hablante nativo»). Su adquisición forma parte del proceso descrito en la adquisición del lenguaje. La palabra «materna» procede del latín maternus, derivado de mater («madre»).
Términos que se confunden con lengua materna
| Término | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| Lengua materna / L1 | La primera lengua adquirida en la infancia | El español de una niña nacida en Valladolid |
| Lengua dominante | La que el hablante domina o usa más, que puede no ser la materna | Un adulto nacido en Marruecos y residente en Madrid que usa sobre todo el español |
| Lengua de herencia | La lengua familiar de los inmigrantes y sus hijos, a menudo con uso limitado | El gallego hablado en casa por hijos de emigrantes en Suiza |
| Segunda lengua / L2 | La que se aprende después de la primera | El inglés que aprende un hablante de español |
| Lengua extranjera | Una lengua que no se habla en el entorno | El japonés estudiado en una escuela de España |
| Lengua oficial | La reconocida por un Estado para la administración | El castellano en España |
Características de la lengua materna
- Se adquiere de forma natural, sin instrucción gramatical, durante los primeros años de vida.
- Está ligada a la identidad y a los afectos: canciones de cuna, juegos y primeros recuerdos.
- Se domina de forma intuitiva: el hablante nativo sabe qué frases son correctas aunque no conozca la regla.
- Puede ser más de una en niños que crecen en familias o comunidades bilingües.
- Funciona como base para aprender otras lenguas y para la alfabetización.
- Puede perderse o debilitarse cuando el hablante deja de usarla (bilingüismo sustractivo).
Ejemplos de lengua materna
- Una niña nacida en Sevilla, hija de padres sevillanos, cuya lengua materna es el español en su variedad andaluza.
- Un niño de Gerona, de familia catalanohablante, cuya lengua materna es el catalán, y que aprende el castellano en la escuela y en el entorno.
- Un niño de Bilbao con padres de lenguas distintas, uno vascohablante y otro castellanohablante: puede tener dos lenguas maternas.
- Una joven de Lima criada por una familia quechuahablante: su lengua materna es el quechua, y el español es su segunda lengua.
- Un niño asunceño en un hogar en el que se habla guaraní, lengua materna de gran parte de la población paraguaya.
- Un adolescente hijo de padres marroquíes nacido en Barcelona: puede tener el árabe dialectal como lengua materna y el catalán y el castellano como lenguas del entorno.
- Una niña alemana en una familia que se muda a México: conserva el alemán como L1 y adquiere el español.
- Una persona sorda hija de padres sordos, cuya lengua materna es la lengua de signos española.
- Un niño de Shanghái cuya lengua materna es el chino mandarín o el shanghainés, según la familia.
- Un niño nacido en Mumbai con madre de lengua marathi y padre de lengua gujarati.
Cifras y lenguas con más hablantes nativos
Según el catálogo Ethnologue, las lenguas con más hablantes nativos son, en este orden, el mandarín, el español, el inglés y el hindi. El Instituto Cervantes estima que el español cuenta con cerca de 500 millones de hablantes nativos. En total hay unas 7.000 lenguas vivas, muchas de ellas con pocos hablantes y en riesgo de desaparecer.
La lengua materna en la educación
La UNESCO ha defendido desde 1953 que el mejor medio para enseñar a un niño es su lengua materna. Esta recomendación se apoya en que los niños aprenden a leer con más facilidad en la lengua que ya hablan y comprenden mejor los contenidos. La propia UNESCO calcula que alrededor del 40 % de la población mundial no tiene acceso a una educación en la lengua que habla o entiende. Por este motivo el 21 de febrero se celebra el Día Internacional de la Lengua Materna, proclamado por la Conferencia General de la UNESCO en 1999 y celebrado desde el año 2000. La fecha recuerda a los estudiantes que murieron en Dacca (actual Bangladesh) en 1952 mientras reclamaban el reconocimiento del bengalí como lengua oficial.
Ejercicios resueltos
1. Lucía nació en Bilbao y desde pequeña habla euskera con su madre y castellano con su padre. ¿Cuántas lenguas maternas tiene?
Ha adquirido las dos desde la infancia en casa: tiene dos lenguas maternas (bilingüismo simultáneo).
2. Amir nació en Marruecos, habla árabe dialectal con su familia, pero lleva veinte años en España y usa sobre todo el español. ¿Cuál es su lengua materna y cuál su lengua dominante?
Lengua materna: árabe (la primera adquirida). Lengua dominante: español (la que más usa).
3. ¿Es el inglés que estudia un alumno español en el colegio una lengua materna?
No. Es una lengua extranjera (o L2): se aprende de forma formal, después de la lengua materna.
4. ¿Qué lengua se encuentra en segundo lugar en número de hablantes nativos?
Según Ethnologue, el español, tras el mandarín.
5. ¿Por qué se celebra el 21 de febrero el Día Internacional de la Lengua Materna?
Recuerda a los estudiantes fallecidos en Dacca en 1952 durante las protestas por el reconocimiento del bengalí.
Importancia de la lengua materna
La lengua materna es la base del desarrollo del pensamiento, la identidad y el aprendizaje. Preservarla evita que se pierda patrimonio cultural, y conocerla facilita el aprendizaje de otras lenguas. Su relación con el bilingüismo, la cultura y los trastornos del lenguaje la convierte en un tema clave en educación, sanidad y políticas de integración.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la lengua materna?
Es la primera lengua que se aprende en la infancia de forma natural, en el entorno familiar y social. Es la base del pensamiento y de la identidad del hablante.
¿Se puede tener más de una lengua materna?
Sí. Los niños que crecen en entornos bilingües pueden adquirir dos lenguas a la vez, y ambas se consideran maternas.
¿La lengua materna es siempre la que mejor se domina?
No necesariamente. Si el hablante se traslada y deja de usarla, puede dominar mejor otra lengua en la edad adulta, que sería su lengua dominante.
¿Cuál es la diferencia entre lengua materna y lengua oficial?
La lengua materna es la primera que adquiere el hablante; la oficial es la que un Estado reconoce para sus instituciones. Pueden coincidir o no.
¿Qué pasa si se olvida la lengua materna?
Es posible un debilitamiento (pérdida de vocabulario o fluidez) cuando se deja de usar durante años, sobre todo si el hablante emigró siendo niño. Con exposición y práctica suele recuperarse en buena parte.
Referencias
- UNESCO (1953). The Use of Vernacular Languages in Education.
- Instituto Cervantes. El español: una lengua viva (informe anual).
- Eberhard, D. M., Simons, G. F. y Fennig, C. D. (eds.). Ethnologue: Languages of the World.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Lengua materna». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/lengua-materna/
