Pretérito imperfecto de subjuntivo
El pretérito imperfecto de subjuntivo (amara o amase) expresa hipótesis, deseos difíciles y cortesía, y tiene dos formas, en -ra y en -se, casi siempre equivalentes.
El pretérito imperfecto de subjuntivo es el único tiempo del español con dos juegos completos de formas: amara y amase, temiera y temiese, partiera y partiese. Es el tiempo de las hipótesis («si viviera junto al mar…»), de los deseos difíciles de cumplir, de la cortesía («quisiera una mesa para dos») y de la concordancia con un verbo en pasado. En esta guía verás cómo se forma, cuándo son intercambiables las terminaciones -ra y -se, en qué casos solo vale -ra y todos sus usos con ejemplos comentados.
¿Qué es el pretérito imperfecto de subjuntivo?
Es un tiempo simple del modo subjuntivo que expresa una acción no afirmada como real y situada en el pasado, o bien en el presente o el futuro cuando se plantea como hipotética. En «Le pedí que me esperara» la espera es posterior a la petición, que es pasada; en «Ojalá supiera tocar el piano» se habla del momento actual, pero como algo que no ocurre.
- Pretérito imperfecto de subjuntivo: denominación de la Nueva gramática de la lengua española (RAE y ASALE) y de la enseñanza tradicional.
- Pretérito (del subjuntivo común): nombre que le dio Andrés Bello, frente al presente (ame), el antepresente (haya amado) y el antepretérito (hubiera amado).
Sus dos formas tienen orígenes distintos. La terminación -se procede del pluscuamperfecto de subjuntivo latino (amavissem > amase). La terminación -ra procede del pluscuamperfecto de indicativo latino (amaveram > amara): por eso en el español medieval amara significaba ‘había amado’, y ese valor todavía asoma hoy en la lengua literaria y periodística.
Características y formación
Se forma sobre el tema de perfecto: se toma la tercera persona del plural del pretérito perfecto simple, se quita -ron y se añade -ra o -se con sus desinencias. Así, amaron > amara / amase; temieron > temiera / temiese; partieron > partiera / partiese.
| Persona | amar | temer | partir |
|---|---|---|---|
| yo | amara / amase | temiera / temiese | partiera / partiese |
| tú / vos | amaras / amases | temieras / temieses | partieras / partieses |
| él, ella, usted | amara / amase | temiera / temiese | partiera / partiese |
| nosotros, nosotras | amáramos / amásemos | temiéramos / temiésemos | partiéramos / partiésemos |
| vosotros, vosotras | amarais / amaseis | temierais / temieseis | partierais / partieseis |
| ellos, ellas, ustedes | amaran / amasen | temieran / temiesen | partieran / partiesen |
- Solo llevan tilde las formas de nosotros, que son esdrújulas: amáramos, temiésemos.
- Ojo con amara (subjuntivo, llana) y amará (futuro de indicativo, aguda): la tilde cambia el tiempo.
Irregulares relevantes
Como depende del pretérito perfecto simple, hereda todas sus irregularidades:
| Infinitivo | Pretérito (ellos) | Imperfecto de subjuntivo |
|---|---|---|
| ser / ir | fueron | fuera / fuese |
| estar | estuvieron | estuviera / estuviese |
| tener | tuvieron | tuviera / tuviese |
| hacer | hicieron | hiciera / hiciese |
| decir | dijeron | dijera / dijese (no *dijiera) |
| traer | trajeron | trajera / trajese (no *trajiera) |
| conducir | condujeron | condujera / condujese (no *conduciera) |
| andar | anduvieron | anduviera / anduviese (no *andara) |
| dormir | durmieron | durmiera / durmiese |
| leer | leyeron | leyera / leyese |
Las formas en -ra y -se: cuándo son equivalentes
En los usos propiamente subjuntivos, las dos formas son intercambiables y igual de correctas: «Si viviera junto al mar» = «Si viviese junto al mar»; «Me pidió que lo acompañara» = «que lo acompañase». La forma en -ra es hoy la más frecuente en todo el mundo hispánico, sobre todo en América; la forma en -se está más viva en España y en la lengua escrita.
La equivalencia se rompe en dos casos, en los que solo es posible la forma en -ra:
- Con valor de condicional, sobre todo con los verbos querer, deber y poder: «Quisiera reservar mesa» (= querría), «Debieras descansar» (= deberías), «Pudiera ser» (= podría ser). No se dice *Quisiese reservar mesa con ese sentido.
- Con valor de pluscuamperfecto o de pretérito de indicativo, herencia de su origen latino. Era normal en la Edad Media, lo recuperaron los escritores románticos y hoy se usa en registro literario y, sobre todo, periodístico: «la casa donde naciera» (= había nacido); «el que fuera alcalde de la ciudad» (= fue o había sido). La Nueva gramática y el Diccionario panhispánico de dudas lo consideran admisible en la lengua literaria, pero desaconsejan abusar de él en la prensa, donde a menudo resulta afectado o ambiguo.
Usos del pretérito imperfecto de subjuntivo
- Concordancia con un verbo principal en pasado o en condicional: «Le pedí que viniera», «Me gustaría que vinieras».
- Condicionales potenciales o irreales de presente y futuro, con si y el condicional en la apódosis: «Si viviera junto al mar, saldría a nadar cada mañana».
- Deseos poco probables o imposibles: ojalá + imperfecto («Ojalá fuera viernes») frente a ojalá + presente, que presenta el deseo como alcanzable («Ojalá sea un buen viernes»).
- Comparaciones hipotéticas con como si, que solo admite imperfecto o pluscuamperfecto de subjuntivo.
- Cortesía y atenuación con la forma en -ra: quisiera, pudiera, debiera.
- Subordinadas relativas, temporales, finales y concesivas en pasado: «Buscaban a alguien que…», «antes de que…», «para que…», «aunque…».
Ejemplos
- «Por una mirada, un mundo; / por una sonrisa, un cielo; / por un beso… ¡yo no sé / qué te diera por un beso!» (Gustavo Adolfo Bécquer, Rimas, XXIII). Diera equivale a daría: es la forma en -ra con valor de condicional, imposible con -se.
- «Otro gallo me cantara». Frase hecha que conserva el mismo valor antiguo: ‘otra sería mi suerte (si hubiera actuado de otro modo)’.
- «Clara Campoamor, que defendiera el voto femenino en las Cortes de 1931, es hoy un símbolo de la igualdad». Uso periodístico de -ra con valor de indicativo: defendió o había defendido. En un texto cuidado es preferible el indicativo.
- «El escritor volvió a la aldea donde naciera setenta años antes». Uso literario: naciera = había nacido. No admite naciese.
- «Si viviera junto al mar, saldría a nadar cada mañana». Condicional irreal de presente: no vivo junto al mar. Vale igual viviese.
- «Ojalá fuera viernes». Deseo imposible en el momento de hablar, porque no lo es.
- «Me pidió que le guardara el sitio». Concordancia: el verbo principal está en pretérito, así que la subordinada pasa del presente (me pide que le guarde) al imperfecto.
- «Nos habló como si nos conociera de toda la vida». Como si introduce una comparación con algo que no es real; la acción es simultánea a la principal.
- «Quisiera reservar una mesa para cuatro». Cortesía: quisiera suaviza la petición igual que querría y es más amable que quiero.
- «Buscaban un intérprete que dominara el japonés». Relativa con antecedente inespecífico en una narración en pasado.
- «Llegamos al refugio antes de que oscureciese». Temporal con antes de que, que siempre pide subjuntivo; aquí, en su forma en -se.
- «¡Ni que fuera tonto!». Exclamación coloquial con ni que + imperfecto de subjuntivo para rechazar una suposición ajena.
Concordancia de tiempos
| Verbo principal | Subordinada simultánea o posterior | Ejemplo |
|---|---|---|
| Pretérito perfecto simple | Imperfecto de subjuntivo | Le aconsejé que descansara. |
| Pretérito imperfecto (copretérito) | Imperfecto de subjuntivo | Quería que descansara. |
| Pluscuamperfecto de indicativo | Imperfecto de subjuntivo | Le había aconsejado que descansara. |
| Condicional simple | Imperfecto de subjuntivo | Me gustaría que descansara. |
Si la acción de la subordinada es anterior a la principal, se usa el pretérito pluscuamperfecto de subjuntivo: «Me alegró que hubieras venido». Con un verbo principal en presente o futuro corresponde el presente de subjuntivo, aunque la Nueva gramática admite «Le pedí que venga mañana» cuando la acción sigue pendiente en el momento de hablar.
Ejercicios resueltos
1. Escribe las dos formas del imperfecto de subjuntivo: decir (nosotros), andar (yo) y traer (ellos).
Se parte de dijeron, anduvieron y trajeron: dijéramos / dijésemos; anduviera / anduviese; trajeran / trajesen.
2. Corrige: «Si podría elegir, viviría en el campo».
En la prótasis con si no va el condicional, sino el imperfecto de subjuntivo: «Si pudiera (o pudiese) elegir, viviría en el campo».
3. ¿Se puede cambiar -ra por -se? a) «Quisiera hablar con la directora»; b) «Si lloviera, no saldríamos»; c) «la casa donde viviera de niño».
a) No: es un uso de cortesía con valor de condicional. b) Sí: si lloviese. c) No: tiene valor de indicativo (‘donde había vivido’).
4. Pasa al pasado: «Me pide que cierre la ventana».
Con el verbo principal en pretérito, la subordinada va en imperfecto: «Me pidió que cerrara (o cerrase) la ventana».
5. ¿Qué valor tiene fuera en «La que fuera directora del museo publica sus memorias»?
Es la forma en -ra con valor de indicativo (fue o había sido), propia del registro periodístico.
6. Completa: «Habla del proyecto como si ___ (ser) suyo».
Como si exige imperfecto o pluscuamperfecto de subjuntivo; aquí la acción es simultánea: fuera o fuese.
Importancia
Dominar este tiempo es imprescindible para construir hipótesis, pedir algo con cortesía y contar en pasado lo que alguien quería, pedía o temía. Para escribir bien conviene recordar tres ideas: -ra y -se son equivalentes en los usos de subjuntivo; solo -ra funciona como condicional o como forma de indicativo; y el condicional nunca va detrás del si condicional. Este tiempo es también el sustituto natural del futuro imperfecto de subjuntivo en las hipótesis vistas desde el pasado, y comparte forma con él: amara y amare salen de la misma raíz (lo mismo ocurre con hubiera amado y el futuro perfecto de subjuntivo, hubiere amado). Si quieres ver cómo encaja en el conjunto, repasa el modo subjuntivo, la tabla de los tiempos verbales y su pareja de anterioridad en presente, el pretérito perfecto de subjuntivo.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo «cantara» que «cantase»?
Sí, en los usos propios del subjuntivo son equivalentes e igual de correctas: si cantara o si cantase, le pidió que cantara o que cantase. La forma en -ra es más frecuente, sobre todo en América; la forma en -se se mantiene más en España.
¿Cuándo no se puede usar la forma en -se?
Cuando la forma en -ra equivale a un condicional (quisiera un café, debieras descansar) o a un tiempo de indicativo (la casa donde naciera, el que fuera alcalde). En esos casos la forma en -se no es posible.
¿Es correcto decir «el que fuera presidente»?
Es admisible en la lengua literaria y periodística, donde fuera equivale a fue o había sido, un valor heredado del latín. Aun así, la RAE desaconseja abusar de él; en la mayoría de los textos es más claro decir «el que fue presidente» o «el expresidente».
¿Por qué se dice «si tuviera» y no «si tendría»?
Porque en las condicionales con si la prótasis lleva imperfecto de subjuntivo y la apódosis, condicional: si tuviera dinero, viajaría. Usar el condicional detrás de si es un error frecuente en algunas zonas, pero no pertenece a la norma.
¿Cómo se forma el pretérito imperfecto de subjuntivo?
Se toma la tercera persona del plural del pretérito perfecto simple, se quita -ron y se añade -ra o -se: amaron, amara o amase; temieron, temiera o temiese; partieron, partiera o partiese. Por eso hereda sus irregularidades: tuvieron, tuviera; dijeron, dijera.
Referencias
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2009). Nueva gramática de la lengua española. Espasa.
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2005). Diccionario panhispánico de dudas. Santillana.
- Penny, R. (1993). Gramática histórica del español. Ariel.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Pretérito imperfecto de subjuntivo». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/preterito-imperfecto-subjuntivo/
