Autorretrato: qué es, historia, tipos y ejemplos

Un autorretrato es la representación que un artista hace de sí mismo, ya sea con pincel, lápiz, buril, cámara o palabras. Es uno de los géneros más reveladores de la historia del arte, porque en él coinciden el autor, el modelo y, muchas veces, el primer espectador. Desde los grabados de Durero hasta los selfis de hoy, el autorretrato ha servido para afirmar un oficio, explorar la propia identidad y dejar constancia del paso del tiempo.

¿Qué es un autorretrato?

El autorretrato es un retrato en el que el sujeto representado y el autor son la misma persona. Para hacerlo, el artista necesita algún medio que le devuelva su imagen: tradicionalmente, un espejo; desde el siglo XIX, también la fotografía, y hoy la cámara frontal del teléfono. Esa dependencia del espejo explica algunos rasgos típicos del género, como la mirada fija hacia fuera del cuadro o la posición invertida de las manos.

La palabra se forma con el elemento compositivo auto-, del griego autós (‘uno mismo’), y retrato, que el español tomó del italiano ritratto. En sentido amplio, también se llama autorretrato a la descripción que alguien hace de sí mismo por escrito, como ocurre en muchos poemas y en la autobiografía.

Características del autorretrato

Coincidencia entre autor y modelo. Es el rasgo que lo define. Por eso el artista trabaja con un modelo siempre disponible, gratuito y que no se cansa de posar.
Mirada directa. Como el pintor se observa en el espejo mientras trabaja, la figura suele mirar al espectador con una intensidad característica.
Inversión especular. Un espejo plano invierte izquierda y derecha. Muchos pintores diestros aparecen en sus autorretratos sosteniendo el pincel con la mano izquierda, salvo que corrigieran la imagen con un segundo espejo.
Carga simbólica. Ropa, objetos, fondos e inscripciones informan sobre la posición social, la profesión o las creencias del autor.
Dimensión introspectiva. Más que un parecido físico, muchos autorretratos buscan un estado de ánimo, una edad o una manera de entenderse a uno mismo, en relación con la identidad personal.

Breve historia del autorretrato

De la Antigüedad a la Edad Media

Existen imágenes antiguas en las que los artistas se incluyeron a sí mismos, aunque su identificación no siempre es segura. Plutarco cuenta que Fidias se habría representado en el escudo de la Atenea Pártenos, anécdota que no puede comprobarse. Durante la Edad Media, algunos copistas y miniaturistas se dibujaron en los márgenes o en las iniciales de los manuscritos, a menudo con una breve inscripción que pedía oraciones por su alma.

Renacimiento: el artista toma conciencia de sí

El género se consolida en el siglo XV, cuando mejoran los espejos de vidrio y el artista empieza a verse como un creador intelectual y no solo como un artesano. El Hombre con turbante rojo (1433) de Jan van Eyck, en la National Gallery de Londres, se considera con frecuencia un autorretrato. Sandro Botticelli se incluyó en su Adoración de los Magos (h. 1475), mirando al espectador desde el borde derecho de la escena.

Alberto Durero es la figura clave. Con trece años dibujó su cara con punta de plata (1484) y después pintó varios autorretratos al óleo: el de 1498, conservado en el Museo del Prado, lo muestra elegantemente vestido, y el de 1500, en Múnich, lo presenta de frente, con una solemnidad que recuerda las imágenes de Cristo. En el Renacimiento manierista, Parmigianino llevó el juego óptico al extremo con su Autorretrato en espejo convexo (h. 1524), pintado sobre una tabla curva.

Barroco: el autorretrato como biografía

En el Barroco, Rembrandt convirtió el género en un diario visual: se le atribuyen alrededor de ochenta autorretratos entre pinturas, grabados y dibujos, que recorren desde su juventud ambiciosa hasta una vejez marcada por las deudas. Diego Velázquez se pintó trabajando ante un gran lienzo en Las meninas (1656), y Artemisia Gentileschi se representó como encarnación de la propia Pintura.

De los siglos XIX y XX a la era digital

En el siglo XIX, Gustave Courbet se pintó con gesto teatral en El desesperado, y Vincent van Gogh realizó más de treinta autorretratos, muchos de ellos en París porque no podía pagar modelos. En 1839, el estadounidense Robert Cornelius tomó un daguerrotipo de sí mismo que se cita a menudo como el primer autorretrato fotográfico. En el siglo XX, Frida Kahlo hizo del autorretrato el centro de su obra, el expresionismo lo usó para mostrar la angustia interior y Cindy Sherman se fotografió encarnando personajes ficticios en su serie Untitled Film Stills (1977-1980).

Tipos de autorretrato

Según el soporte

Soporte	Rasgos	Ejemplo
Pintura	Óleo, temple o acrílico; permite estudiar luz, color y textura	Durero, Autorretrato (1498)
Dibujo y grabado	Rápido, íntimo, ideal para ensayar gestos	Durero, dibujo a punta de plata (1484)
Escultura	Busto o figura del propio autor en volumen	Lorenzo Ghiberti en las puertas del Baptisterio de Florencia
Fotografía	Uso del temporizador, el disparador remoto o el espejo	Robert Cornelius (1839)
Digital	Cámara frontal, redes sociales, edición inmediata	El selfi
Literario	Descripción verbal de uno mismo	El poema «Retrato» de Antonio Machado

Según el encuadre

De rostro: solo la cabeza, centrado en la expresión.
De busto: cabeza y hombros, el formato más habitual en pintura.
De medio cuerpo: incluye manos y atributos del oficio, como paleta o pinceles.
De cuerpo entero: muestra la postura y el entorno completos.

Según el planteamiento

Autorretrato directo: el artista se muestra como es, a veces con su herramienta de trabajo.
Autorretrato integrado: el autor aparece como un personaje más dentro de una escena colectiva, como Botticelli o Velázquez.
Autorretrato disfrazado: el artista presta su rostro a otro personaje. Caravaggio se representó, según la interpretación más extendida, como el Baco enfermo y como la cabeza cortada de Goliat.
Autorretrato simbólico o alegórico: el cuerpo se convierte en metáfora, como en Las dos Fridas de Frida Kahlo.
Autorretrato conceptual: la identidad se presenta como algo construido, que puede cambiarse y escenificarse, como en la obra de Cindy Sherman.

El autorretrato en la literatura

La palabra también puede pintar. En el poema «Retrato», incluido en Campos de Castilla (1912), Antonio Machado resume sus orígenes en un verso célebre: «Mi infancia son recuerdos de un patio de Sevilla». El autorretrato literario selecciona rasgos físicos, morales y biográficos y se relaciona con la etopeya y la descripción de personas, aunque aquí quien describe y quien es descrito coinciden.

Cómo analizar un autorretrato

Identifica el contexto: autor, fecha, técnica y lugar donde se conserva.
Describe la figura: encuadre, postura, dirección de la mirada y gesto.
Observa los atributos: vestimenta, herramientas, objetos y fondo.
Analiza la luz y el color: qué zonas destacan y qué atmósfera crean.
Interpreta la intención: ¿afirma prestigio, muestra fragilidad, interpreta un papel, reflexiona sobre el arte?

Importancia del autorretrato

El autorretrato es un documento único. Permite conocer el aspecto de artistas de los que no existen otras imágenes, revela cómo se veían a sí mismos y cómo querían ser vistos, y refleja cambios culturales profundos, como la conquista del estatus del artista en el Renacimiento o la preocupación moderna por la subjetividad. En la enseñanza de la pintura sigue siendo un ejercicio básico, porque obliga a observar con atención un rostro que creemos conocer. Y en la cultura digital, el selfi ha convertido una práctica de élite en un gesto cotidiano, con sus propias reglas y debates sobre la imagen personal.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. Un pintor diestro se retrata mirándose en un único espejo plano y copia exactamente lo que ve. ¿Con qué mano aparecerá sujetando el pincel?

El espejo plano invierte izquierda y derecha, de modo que la mano derecha se ve como si fuera la izquierda. En el cuadro aparecerá pintando con la mano izquierda.

2. Clasifica según su planteamiento: a) Velázquez en Las meninas; b) Caravaggio como cabeza de Goliat; c) Durero en su autorretrato de 1498.

a) integrado, porque aparece dentro de una escena con otros personajes; b) disfrazado, porque presta su rostro a otro personaje; c) directo, porque se muestra a sí mismo como protagonista.

3. Durero dibujó su primer autorretrato en 1484, con trece años. ¿En qué año nació, aproximadamente?

1484 − 13 = 1471. Durero nació en 1471, lo que coincide con la fecha documentada de su nacimiento (21 de mayo de 1471).

4. ¿Por qué el rostro de Parmigianino aparece en el centro de su autorretrato con proporciones normales, mientras que la mano en primer plano parece enorme?

Porque copió su imagen en un espejo convexo, que amplía lo que está más cerca y comprime los bordes. La mano, más próxima al espejo, se ve agrandada por la curvatura, y por eso pintó el cuadro sobre una tabla también curva.

5. Indica el encuadre: una obra muestra la cabeza, los hombros y parte del pecho del artista, sin manos.

Es un autorretrato de busto.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre un retrato y un autorretrato?

En un retrato el artista representa a otra persona; en un autorretrato se representa a sí mismo. Esto implica trabajar con un espejo, una fotografía o la memoria y suele producir una mirada directa al espectador.

¿Quién hizo el primer autorretrato de la historia?

No hay una respuesta segura, porque existen imágenes antiguas y medievales cuyo carácter de autorretrato es dudoso. Como género pleno, se consolida en el siglo XV con artistas como Jan van Eyck y, sobre todo, Alberto Durero.

¿Qué pintor hizo más autorretratos?

Rembrandt es uno de los más prolíficos: se le atribuyen alrededor de ochenta entre pinturas, grabados y dibujos. Van Gogh, con más de treinta, y Frida Kahlo, que dedicó al género una parte central de su obra, son otros ejemplos destacados.

¿Un selfi es un autorretrato?

Sí, en sentido amplio: es un autorretrato fotográfico hecho normalmente con la cámara frontal del móvil. Se diferencia del autorretrato artístico tradicional por su inmediatez, su difusión en redes sociales y su función comunicativa más que estética.

¿Por qué muchos autorretratos miran directamente al espectador?

Porque el artista se estaba mirando en un espejo mientras pintaba. Esa mirada fija hacia fuera del cuadro es una huella del proceso de trabajo y crea una fuerte sensación de cercanía con quien contempla la obra.

Referencias

Gombrich, E. H. La historia del arte. Phaidon.
Hall, J. The Self-Portrait: A Cultural History. Thames & Hudson, 2014.
Koerner, J. L. The Moment of Self-Portraiture in German Renaissance Art. University of Chicago Press, 1993.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Autorretrato». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/arte/autorretrato/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.