Investigación documental

La investigación documental es la que obtiene sus datos de documentos ya existentes (libros, artículos, archivos, prensa, estadísticas, fotografías o grabaciones) en lugar de generarlos mediante experimentos, encuestas o trabajo de campo. Consiste en buscar, seleccionar, leer críticamente y organizar esas fuentes para responder a una pregunta. Es la base de casi cualquier trabajo académico, desde un ensayo escolar hasta una tesis doctoral, y una modalidad propia en disciplinas como la historia, el derecho o la documentación.

¿Qué es la investigación documental?

Es una estrategia de investigación en la que el investigador trabaja con información registrada por otros, en cualquier soporte. Su objetivo no es copiar lo que dicen las fuentes, sino analizarlas, contrastarlas e interpretarlas para producir un conocimiento nuevo: una síntesis, una explicación o una conclusión que no estaba en ningún documento por separado.

Dentro de los tipos de investigación, se clasifica según la procedencia de los datos y se opone a la investigación de campo (datos tomados directamente de la realidad) y a la experimental (datos producidos en condiciones controladas). La palabra «documento» procede del latín documentum, ‘lo que sirve para enseñar’, derivado de docere, ‘enseñar’.

Características

• Trabaja con datos secundarios: la información ya existe antes de la investigación.
• Es no reactiva: los documentos no cambian porque alguien los estudie, a diferencia de las personas entrevistadas u observadas.
• Exige crítica de fuentes: hay que comprobar quién produjo cada documento, cuándo, con qué intención y con qué fiabilidad.
• Es sistemática: sigue un plan de búsqueda y registro, no una lectura al azar.
• Requiere citar: todo dato o idea ajena debe atribuirse a su autor para evitar el plagio.

Tipos de investigación documental

Según el tipo de documento

Según su propósito

• Informativa o expositiva: reúne y ordena lo que se sabe sobre un tema, como en un estado de la cuestión.
• Argumentativa o crítica: usa los documentos para defender una tesis o resolver un problema discutido.
• Revisión sistemática: aplica un protocolo explícito y reproducible para localizar y evaluar todos los estudios sobre una pregunta; es habitual en medicina y psicología.

Tipos de fuentes

Las fuentes de información se suelen clasificar en tres niveles:

• Primarias: contienen información original, producida por quien vivió o investigó los hechos: un diario personal, una ley publicada en el BOE, un artículo que presenta un experimento, una carta o una fotografía de época.
• Secundarias: analizan, resumen o interpretan las primarias: un manual, una biografía, un artículo de revisión.
• Terciarias: ayudan a localizar las anteriores o las condensan: catálogos de bibliotecas, bases de datos bibliográficas, índices y enciclopedias.

Un mismo documento puede cambiar de nivel según la pregunta: un periódico de 1936 es una fuente secundaria sobre la guerra, pero primaria si se estudia la propaganda de la época.

Fases de la investigación documental

1. Elegir y delimitar el tema: formular una pregunta concreta y acotada en tiempo, espacio y enfoque.
2. Buscar fuentes: consultar catálogos de bibliotecas, bases de datos (Dialnet, Google Académico, Scopus, Web of Science), archivos digitales como PARES (Portal de Archivos Españoles) o la Hemeroteca Digital de la Biblioteca Nacional de España, y usar palabras clave combinadas con operadores booleanos (AND, OR, NOT).
3. Seleccionar y evaluar: valorar la autoría, la fecha, el rigor, el propósito y la pertinencia de cada documento.
4. Leer y registrar: hacer una lectura exploratoria y después una analítica, anotando datos e ideas en fichas.
5. Organizar y analizar: agrupar la información por temas, contrastar fuentes, detectar coincidencias y contradicciones, y construir el marco teórico o la argumentación.
6. Redactar y comunicar: elaborar el informe o el trabajo con citas y una lista de referencias según una norma (APA, Chicago, ISO 690…).

Técnicas e instrumentos

• Fichas: la ficha bibliográfica recoge los datos de identificación de cada obra (autor, título, editorial, año); la hemerográfica, los de artículos de prensa o revistas; y las fichas de trabajo guardan el contenido: citas textuales, resúmenes, paráfrasis o comentarios personales.
• Gestores bibliográficos: programas como Zotero o Mendeley almacenan referencias, PDF y notas, y generan citas automáticamente.
• Análisis de contenido: técnica para estudiar sistemáticamente textos o imágenes contando temas, palabras o categorías y, a la vez, interpretando su sentido.
• Lectura crítica y subrayado: identificar la tesis, los argumentos y las pruebas de cada fuente.
• Cuadros comparativos y matrices: permiten ver de un vistazo qué dice cada autor sobre cada aspecto.

Estas herramientas forman parte del repertorio general de métodos de investigación y pueden combinarse con técnicas de campo en estudios mixtos.

Ventajas y limitaciones

Importancia

La investigación documental evita «reinventar la rueda»: antes de diseñar un experimento o una encuesta, hay que saber qué se ha estudiado ya y con qué resultados. Además, desarrolla competencias clave en la era de la sobreabundancia de información, como buscar con criterio, distinguir fuentes fiables de las que no lo son y citar con honestidad. En historia, derecho o ciencias de la información es, a menudo, el método principal.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Eco, U. Cómo se hace una tesis. Gedisa (ed. original italiana: Come si fa una tesi di laurea, Bompiani, 1977).
• Hernández Sampieri, R., Fernández Collado, C. y Baptista Lucio, P. Metodología de la investigación. McGraw-Hill.
• Bardin, L. Análisis de contenido. Akal.
• American Psychological Association (2020). Publication Manual of the American Psychological Association (7.ª ed.).