Pesimismo

El pesimismo es la inclinación a esperar que las cosas salgan mal o a juzgar la realidad por su lado más desfavorable. El término designa tanto una actitud cotidiana, la de quien ve el vaso medio vacío, como una corriente filosófica que considera el sufrimiento como rasgo central de la existencia. La psicología lo estudia además como un modo de explicar lo que nos ocurre y, en ciertos casos, como una estrategia útil para afrontar la incertidumbre.

¿Qué es el pesimismo?

En sentido general, el pesimismo es la propensión a ver y juzgar las cosas en su aspecto más negativo. La palabra procede del latín pessimus, «pésimo, el peor», superlativo de malus, «malo». Se formó como término opuesto a optimismo, que había empezado a usarse en el siglo XVIII para referirse a la doctrina de Leibniz según la cual vivimos en «el mejor de los mundos posibles».

Conviene separar tres planos que a menudo se confunden:

• Pesimismo como actitud: expectativa habitual de resultados negativos en la vida diaria.
• Pesimismo filosófico: tesis sobre el valor de la vida y del mundo en su conjunto.
• Pesimismo psicológico: forma de interpretar los acontecimientos o de prepararse ante ellos, medida y estudiada de forma empírica.

Características

• Expectativas bajas sobre el resultado de proyectos, relaciones o situaciones.
• Atención preferente a los riesgos y a lo que puede fallar.
• Explicaciones negativas de los fracasos, a menudo vistas como duraderas o generales.
• Prudencia en la toma de decisiones, que puede ser útil o convertirse en inmovilismo.
• Desconfianza hacia las promesas y los anuncios demasiado favorables.

Pesimismo no equivale a tristeza ni a depresión. Una persona puede ser escéptica sobre el futuro y, a la vez, vivir con normalidad y disfrutar de su día a día.

El pesimismo filosófico

Schopenhauer

El gran referente del pesimismo en la filosofía es el alemán Arthur Schopenhauer (1788-1860). En El mundo como voluntad y representación (1819) sostuvo que el fondo de la realidad es una voluntad ciega e insaciable que se manifiesta en todos los seres. Como el deseo nunca queda satisfecho del todo, la vida oscila entre el dolor de la carencia y el aburrimiento que sigue a la satisfacción. Frente a Leibniz, llegó a afirmar que este es el peor de los mundos posibles.

Schopenhauer no proponía la desesperación, sino vías de alivio: la contemplación artística, en especial la música; la compasión hacia los demás seres que sufren; y la negación de la voluntad mediante una vida ascética, idea en la que reconocía afinidades con el budismo y el pensamiento de la India.

Otros pensadores y corrientes

• Giacomo Leopardi (1798-1837), poeta italiano, expresó en sus versos y en el Zibaldone una visión de la naturaleza indiferente al dolor humano.
• Emil Cioran (1911-1995), ensayista rumano afincado en Francia, llevó el pesimismo a los aforismos en obras como Del inconveniente de haber nacido (1973).
• Oswald Spengler representó el llamado pesimismo cultural con La decadencia de Occidente (1918-1922), donde veía las civilizaciones como organismos condenados a declinar.
• En España, la generación del 98 mostró un pesimismo crítico sobre la situación del país tras la pérdida de las últimas colonias en 1898.

El pesimismo filosófico no debe confundirse con el nihilismo: el pesimista suele afirmar que la existencia contiene más dolor que bien, mientras que el nihilista niega que existan valores o sentido objetivos.

El estilo explicativo de Seligman

El psicólogo estadounidense Martin Seligman llegó al estudio del pesimismo a partir de sus investigaciones sobre la indefensión aprendida. Junto con Lyn Abramson y John Teasdale (1978), propuso que lo decisivo no es solo lo que nos pasa, sino cómo nos lo explicamos. Ese hábito de explicación, el estilo explicativo, se analiza en tres dimensiones:

Ante los éxitos ocurre lo contrario: el pesimista tiende a verlos como pasajeros o fruto de la suerte. Seligman divulgó estas ideas en Aprenda optimismo (1990), donde defendía que el estilo explicativo puede modificarse. Algunos estudios longitudinales han asociado el estilo pesimista con peores indicadores de salud a largo plazo, aunque se trata de correlaciones y no de una relación causal demostrada. El artículo sobre el optimismo aborda la otra cara de esta teoría.

El pesimismo defensivo de Norem

No todo pesimismo es un obstáculo. A mediados de los años ochenta, las psicólogas Julie Norem y Nancy Cantor describieron el pesimismo defensivo: una estrategia en la que la persona se fija expectativas bajas y repasa mentalmente todo lo que podría salir mal antes de una situación importante. Ese repaso le permite canalizar la inquietud y preparar planes concretos.

Sus estudios indicaban que los pesimistas defensivos rendían tan bien como los optimistas estratégicos, que prefieren no pensar en los riesgos, y que obligarlos a «pensar en positivo» podía empeorar su rendimiento. Norem lo expuso en The Positive Power of Negative Thinking (2001). La clave está en que este pesimismo es activo: anticipa problemas para resolverlos, no para rendirse.

Pesimismo, optimismo y realismo

La investigación también ha estudiado el extremo contrario. El psicólogo Neil Weinstein (1980) describió el optimismo irreal: la tendencia a creer que los sucesos negativos les ocurrirán más a otros que a uno mismo. Frente a ello, una dosis de pesimismo puede funcionar como contrapeso. Algunos investigadores llegaron a hablar de «realismo depresivo», la idea de que las personas con ánimo bajo juzgan su control de forma más exacta, pero es una hipótesis discutida y con resultados poco consistentes.

Lo que sí parece claro es que ni el optimismo ni el pesimismo son buenos o malos en abstracto: su utilidad depende del contexto, de su intensidad y de si conducen a actuar o a paralizarse. Por eso muchos psicólogos hablan de un equilibrio flexible, compatible con mantener la esperanza.

Ejemplos

• Un viajero que lleva paraguas, cargador de repuesto y copia de los billetes «por si acaso» (pesimismo práctico).
• Una opositora que, antes del examen oral, ensaya respuestas a las preguntas más difíciles que imagina (pesimismo defensivo).
• Un trabajador que tras una mala evaluación concluye que nunca progresará en ninguna empresa (estilo explicativo pesimista).
• Un ensayista que defiende que la historia humana está marcada más por el dolor que por la felicidad (pesimismo filosófico).

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Schopenhauer, A. El mundo como voluntad y representación. Trotta.
• Seligman, M. E. P. (1990). Learned Optimism. Knopf. (Ed. en español: Aprenda optimismo).
• Abramson, L. Y., Seligman, M. E. P. y Teasdale, J. D. (1978). «Learned helplessness in humans: Critique and reformulation». Journal of Abnormal Psychology, 87(1), 49-74.
• Norem, J. K. y Cantor, N. (1986). «Defensive pessimism: Harnessing anxiety as motivation». Journal of Personality and Social Psychology, 51(6), 1208-1217.
• Norem, J. K. (2001). The Positive Power of Negative Thinking. Basic Books.