Placer

El placer es la sensación o el estado emocional agradable que experimentamos cuando algo satisface una necesidad, un deseo o una expectativa: saborear una comida, escuchar música, abrazar a alguien querido o lograr una meta. En psicología es un componente central de la motivación y de la experiencia emocional, y ha sido objeto de debate desde la filosofía griega hasta la neurociencia actual.

¿Qué es el placer?

La palabra procede del latín placere, «agradar, complacer». En un sentido amplio, el placer es una experiencia hedónica: una valoración positiva, acompañada de bienestar físico o emocional, que nos orienta a buscar ese estímulo de nuevo. Es lo contrario del dolor o del malestar, y junto con él ha sido considerado una brújula básica de la conducta: tendemos a acercarnos a lo placentero y a evitar lo displacentero.

No debe confundirse con la felicidad, que es un estado más amplio y duradero, ni con la satisfacción, que suele implicar una valoración de que algo ha cumplido nuestras expectativas. El placer es más inmediato y puntual, aunque puede contribuir a ambos.

Tipos de placer

• Placeres sensoriales: los ligados a los sentidos, como el sabor, el tacto, el olor o el descanso tras el esfuerzo.
• Placeres sociales: el afecto, la compañía, el contacto físico, la risa compartida o el reconocimiento de los demás.
• Placeres estéticos y cognitivos: disfrutar del arte, la música, comprender una idea o resolver un problema.
• Placer del logro: la satisfacción de alcanzar una meta tras esfuerzo, vinculada a la sensación de competencia.
• Placer sexual: parte natural de la vida afectiva y de pareja.

El placer en la historia de la psicología y la filosofía

El hedonismo, como corriente filosófica, sostiene que el placer es el bien supremo. En la Grecia antigua, Epicuro lo defendía en su forma moderada, centrada en la serenidad y en la ausencia de dolor, no en el exceso. En la época moderna, Jeremy Bentham lo situó como base de su utilitarismo.

En psicología, Sigmund Freud formuló el principio del placer: el aparato psíquico busca descargar tensión y obtener satisfacción inmediata, y solo aprende a posponerla gracias al principio de realidad, que adapta los impulsos a las condiciones del mundo. Esta idea fue central en el psicoanálisis, aunque hoy se interpreta con más matices. Más tarde, el conductismo y el estudio del aprendizaje mostraron que las consecuencias agradables refuerzan la conducta que las precede.

Qué ocurre en el cerebro

En 1954, James Olds y Peter Milner descubrieron que las ratas se autoestimulaban de forma repetida mediante electrodos en ciertas zonas cerebrales, y durante décadas se habló del «centro del placer». La investigación posterior, sobre todo la de Kent Berridge y Terry Robinson, matizó la historia: es útil distinguir entre «querer» (deseo o motivación para obtener algo, muy ligado al sistema dopaminérgico) y «gustar» (el placer en sí, el impacto hedónico, asociado a pequeños «puntos calientes» hedónicos y a sistemas opioides y endocannabinoides). Es decir, la dopamina no es simplemente «la molécula del placer», sino que tiene más que ver con la motivación y la búsqueda. Pueden darse casos en los que se desea con fuerza algo que ya apenas se disfruta, rasgo propio de las conductas adictivas.

Placer y bienestar: hedonia y eudaimonia

La investigación sobre bienestar distingue dos grandes enfoques. El hedónico pone el acento en experimentar placer y evitar el dolor. El eudaimónico, heredero de Aristóteles, se centra en el sentido, el crecimiento personal y el desarrollo de las propias capacidades. Richard Ryan y Edward Deci (2001) concluyeron que ambos aportan bienestar, pero una vida basada solo en el placer inmediato suele resultar menos satisfactoria a largo plazo que la que combina placer con sentido, autorrealización y vínculos valiosos.

Además, el placer está sujeto a la adaptación hedónica: lo que al principio nos produce mucho disfrute tiende a perder intensidad con la repetición. Alternar, saborear con atención y ofrecerse placeres variados ayuda a mantenerlo.

Cuando el placer se convierte en problema

Buscar placer es sano y necesario. Surgen dificultades cuando la búsqueda se vuelve compulsiva (consumo de sustancias, juego, uso desmedido de pantallas), cuando se sacrifica sistemáticamente el futuro por la gratificación inmediata, o cuando una persona deja de sentir placer ante cosas que antes disfrutaba, un síntoma conocido como anhedonia que aparece en la depresión y que conviene consultar con un profesional de la salud. La capacidad de posponer la gratificación se relaciona con la autodisciplina.

También es un tema delicado el de las experiencias placenteras que a otros les resultan extrañas o chocantes, como en el caso de la conducta masoquista. En psicología se distingue la preferencia consentida de prácticas que causan sufrimiento no deseado.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Freud, S. (1920). Más allá del principio del placer.
• Berridge, K. C. y Robinson, T. E. (1998). What is the role of dopamine in reward: hedonic impact, reward learning, or incentive salience? Brain Research Reviews, 28(3), 309-369.
• Ryan, R. M. y Deci, E. L. (2001). On happiness and human potentials: A review of research on hedonic and eudaimonic well-being. Annual Review of Psychology, 52, 141-166.
• Olds, J. y Milner, P. (1954). Positive reinforcement produced by electrical stimulation of septal area. Journal of Comparative and Physiological Psychology, 47(6), 419-427.