Alan Turing
Alan Turing fue un matemático británico, padre de la informática teórica, que definió la máquina de Turing y ayudó a descifrar Enigma en la Segunda Guerra Mundial.
Alan Turing (1912-1954) fue un matemático, lógico y criptoanalista británico, considerado uno de los padres de la informática teórica y de la inteligencia artificial. Definió con la «máquina de Turing» qué significa calcular, contribuyó de forma decisiva a descifrar los mensajes de la máquina Enigma durante la Segunda Guerra Mundial y propuso la famosa prueba que lleva su nombre. Fue condenado en 1952 por su homosexualidad, y el Reino Unido le concedió un indulto póstumo en 2013.
¿Quién fue Alan Turing?
Turing fue un pensador de una originalidad excepcional que trabajó en campos muy distintos: la lógica matemática, el diseño de ordenadores, la criptografía, la filosofía de la mente y la biología matemática. Muchas de sus ideas, formuladas antes de que existieran los ordenadores electrónicos, siguen siendo la base de la teoría de la computación. Su vida terminó de forma prematura a los 41 años, poco después de haber sido procesado por mantener relaciones con otro hombre, entonces delito en el Reino Unido.
Datos biográficos
| Nombre completo | Alan Mathison Turing |
|---|---|
| Nacimiento | 23 de junio de 1912, Maida Vale, Londres (Inglaterra) |
| Fallecimiento | 7 de junio de 1954, Wilmslow, Cheshire (Inglaterra) |
| Nacionalidad | Británica |
| Ocupación | Matemático, lógico, criptoanalista e informático teórico |
| Formación | King’s College, Cambridge; doctorado en la Universidad de Princeton (1938) |
| Aportaciones destacadas | Máquina de Turing (1936), criptoanálisis de Enigma, diseño del ACE, prueba de Turing (1950), estudio de la morfogénesis (1952) |
Cronología
| Año | Acontecimiento |
|---|---|
| 1912 | Nace en Londres. |
| 1931 | Ingresa en el King’s College de Cambridge para estudiar Matemáticas. |
| 1935 | Es elegido fellow del King’s College. |
| 1936 | Escribe «On Computable Numbers», donde describe la máquina de Turing. |
| 1938 | Se doctora en Princeton bajo la dirección de Alonzo Church. |
| 1939 | Se incorpora a Bletchley Park, el centro británico de descifrado. |
| 1946 | Presenta en el National Physical Laboratory el diseño del ACE; recibe la Orden del Imperio Británico (OBE). |
| 1948 | Se traslada a la Universidad de Mánchester. |
| 1950 | Publica «Computing Machinery and Intelligence», con el juego de la imitación. |
| 1951 | Es elegido miembro de la Royal Society. |
| 1952 | Publica su trabajo sobre la morfogénesis; es condenado por «indecencia grave». |
| 1954 | Muere en su casa de Wilmslow el 7 de junio. |
Infancia y formación
Su padre pertenecía a la administración colonial británica en la India, por lo que Alan y su hermano mayor pasaron parte de la infancia al cuidado de otras familias en Inglaterra. Desde muy pequeño mostró un gran talento para las matemáticas y las ciencias, que no siempre encajaba con la educación clásica de la Sherborne School, donde estudió. En 1931 entró en el King’s College de Cambridge, se graduó con brillantez y en 1935 fue elegido miembro (fellow) del colegio por un trabajo sobre teoría de la probabilidad.
La máquina de Turing
En 1936 Turing respondió a una de las grandes preguntas de la lógica de su tiempo, el Entscheidungsproblem o «problema de la decisión» planteado por David Hilbert: ¿existe un procedimiento mecánico capaz de decidir si cualquier enunciado matemático es demostrable? Para contestar, imaginó una máquina abstracta muy simple:
- Una cinta infinita dividida en casillas, cada una con un símbolo.
- Un cabezal que lee y escribe símbolos y se mueve una casilla a la izquierda o a la derecha.
- Un número finito de estados internos y una tabla de reglas que indica, para cada estado y símbolo leído, qué escribir, hacia dónde moverse y a qué estado pasar.
Turing defendió que todo lo que puede calcular una persona siguiendo un método puede calcularlo una máquina así, es decir, que la máquina formaliza la noción de algoritmo. Describió también una máquina universal, capaz de imitar a cualquier otra si recibe su descripción en la cinta: la idea teórica del ordenador de programa almacenado. Por último, demostró que no existe ninguna máquina que decida, para cualquier programa, si terminará o no, un resultado conocido hoy como el problema de la parada. Así, la respuesta al problema de Hilbert era negativa. Alonzo Church había llegado a la misma conclusión por otro camino, y la equivalencia entre ambos enfoques se conoce como tesis de Church-Turing.
Bletchley Park y Enigma
Al comenzar la Segunda Guerra Mundial, Turing se incorporó a la Government Code and Cypher School, en Bletchley Park. Los alemanes cifraban sus comunicaciones con la máquina Enigma, cuyos rotores cambiaban la clave con cada letra. Partiendo del trabajo previo de los criptólogos polacos, que habían construido la «bomba» para atacar Enigma, Turing diseñó en 1939-1940 una máquina electromecánica mejorada, la bombe británica, perfeccionada con una aportación de Gordon Welchman. El método aprovechaba fragmentos de texto probable (cribs) y una debilidad del sistema: Enigma nunca cifraba una letra como sí misma.
Turing dirigió el Hut 8, la sección dedicada a la Enigma naval, especialmente difícil de romper, cuyos mensajes eran vitales para la batalla del Atlántico. También trabajó en el análisis del cifrado Lorenz, empleado por el alto mando alemán. Su labor permaneció en secreto durante décadas; los historiadores coinciden en que el descifrado de Bletchley Park tuvo un peso importante en el desarrollo de la guerra, aunque es difícil cuantificarlo con precisión.
Los primeros ordenadores
Tras la guerra, en el National Physical Laboratory, Turing presentó en 1946 el diseño del ACE (Automatic Computing Engine), uno de los primeros proyectos detallados de ordenador electrónico de programa almacenado. Las demoras en su construcción lo llevaron en 1948 a la Universidad de Mánchester, donde trabajó en la programación del Manchester Mark 1 y de su versión comercial, el Ferranti Mark 1. Es uno de los protagonistas de la historia de la computadora.
Inteligencia artificial y morfogénesis
En 1950 publicó en la revista Mind el artículo «Computing Machinery and Intelligence», que empieza con la pregunta «¿Pueden pensar las máquinas?». En lugar de definir el pensamiento, propuso el «juego de la imitación»: si un interrogador que conversa por escrito no puede distinguir a una máquina de una persona, cabe atribuir a la máquina un comportamiento inteligente. Es la base de la prueba de Turing. En 1952 publicó «The Chemical Basis of Morphogenesis», donde explicó con ecuaciones de reacción y difusión cómo pueden surgir patrones naturales como manchas o rayas, una idea que la biología del desarrollo ha recuperado.
Condena y muerte
En 1952, tras denunciar un robo en su casa, Turing reconoció ante la policía que mantenía una relación con un hombre. Fue procesado por «indecencia grave», un delito que castigaba la homosexualidad masculina, y para evitar la cárcel aceptó un tratamiento hormonal con estrógenos durante un año. La condena le hizo perder la autorización de seguridad para colaborar con los servicios de cifrado del Gobierno.
El 7 de junio de 1954 fue hallado muerto en su casa de Wilmslow por envenenamiento con cianuro. La investigación judicial dictaminó que se había suicidado; algunos biógrafos han planteado que pudo tratarse de una inhalación accidental, y la cuestión sigue siendo objeto de debate.
Legado e influencia
La máquina de Turing sigue siendo el modelo de referencia de la teoría de la computación, y la Association for Computing Machinery entrega desde 1966 el Premio Turing, considerado el máximo galardón de la informática. En 2009 el primer ministro Gordon Brown pidió disculpas públicas en nombre del Gobierno británico por el trato que recibió, y en 2013 la reina Isabel II le concedió un indulto póstumo. En 2017 una ley extendió ese perdón a miles de hombres condenados por los mismos delitos, conocida popularmente como «ley Alan Turing». Desde 2021 su retrato aparece en el billete de 50 libras del Banco de Inglaterra.
Ejercicios resueltos
1. Una máquina de Turing tiene un solo estado con estas reglas: si lee 0, escribe 1 y avanza a la derecha; si lee 1, escribe 0 y avanza a la derecha; si lee una casilla en blanco, se detiene. ¿Qué deja en la cinta si empieza sobre el primer símbolo de 1011?
Invierte cada símbolo: 1→0, 0→1, 1→0, 1→0, y se detiene en el blanco. Resultado: 0100.
2. En notación unaria, el número 3 se escribe 111. Diseña una máquina que sume 1: ¿qué debe hacer?
Avanzar a la derecha mientras lea 1; al encontrar el primer blanco, escribir un 1 y detenerse. La cinta queda en 1111, es decir, 4.
3. Se sospecha que el texto WETTER (tiempo, en alemán) corresponde al criptograma QWKTRX. ¿Es posible esa alineación?
Compara letra a letra: en la cuarta posición la T del texto coincide con la T del criptograma. Como Enigma nunca cifraba una letra como sí misma, la alineación es imposible.
4. ¿Qué edad tenía Turing cuando escribió su artículo de 1936 y cuando murió?
Nació en junio de 1912: en 1936 tenía 23 o 24 años, según el mes, y al morir el 7 de junio de 1954, poco antes de su cumpleaños, tenía 41 años.
5. Un programa promete analizar cualquier otro programa y decir siempre, sin equivocarse, si acabará o se quedará en un bucle infinito. ¿Qué resultado de Turing lo hace imposible?
La indecidibilidad del problema de la parada (1936): no existe ningún algoritmo general que lo resuelva para todos los programas.
Preguntas frecuentes sobre Alan Turing
¿Quién fue Alan Turing?
Fue un matemático y lógico británico (1912-1954), considerado uno de los padres de la informática teórica y de la inteligencia artificial. Creó el concepto de máquina de Turing y participó de forma decisiva en el descifrado de Enigma durante la Segunda Guerra Mundial.
¿Qué es la máquina de Turing?
Es un modelo matemático de cálculo, descrito en 1936, formado por una cinta infinita, un cabezal que lee y escribe símbolos y una tabla de reglas. Sirve para definir con precisión qué problemas se pueden resolver mediante un algoritmo.
¿Qué hizo Turing en la Segunda Guerra Mundial?
Trabajó en Bletchley Park, donde diseñó la bombe, una máquina electromecánica para hallar las claves de Enigma, y dirigió la sección encargada de la Enigma naval alemana.
¿Qué es la prueba de Turing?
Es una prueba propuesta en 1950 como «juego de la imitación»: un evaluador conversa por escrito con una máquina y con una persona, y si no logra distinguir cuál es cuál, se considera que la máquina muestra un comportamiento inteligente.
¿Cómo murió Alan Turing?
Murió el 7 de junio de 1954 por envenenamiento con cianuro en su casa de Wilmslow. La investigación judicial concluyó que fue un suicidio, aunque algunos biógrafos consideran posible una inhalación accidental.
Referencias
- Hodges, Andrew. Alan Turing: The Enigma. Burnett Books, 1983.
- Turing, A. M. «On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem». Proceedings of the London Mathematical Society, 1936.
- Turing, A. M. «Computing Machinery and Intelligence». Mind, 1950.
- Copeland, B. Jack (ed.). The Essential Turing. Oxford University Press, 2004.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Alan Turing». Conceptualia. https://conceptualia.es/biografias/alan-turing/
