Alexander Fleming
Alexander Fleming (1881-1955) fue el bacteriólogo escocés que descubrió la penicilina en 1928 y abrió el camino a los antibióticos.
Alexander Fleming (1881-1955) fue un médico y bacteriólogo escocés que descubrió la penicilina en 1928, la primera sustancia de una nueva familia de medicamentos: los antibióticos. También descubrió la lisozima, una enzima con acción antibacteriana presente en las lágrimas y otras secreciones. En 1945 compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Howard Florey y Ernst Chain, que lograron purificar la penicilina y convertirla en un fármaco.
¿Quién fue Alexander Fleming?
Fleming fue un investigador de laboratorio que pasó casi toda su carrera en el hospital St Mary’s de Londres. Su gran hallazgo nació de una observación casual en una placa de cultivo contaminada por un moho, pero lo convirtió en ciencia gracias a su experiencia y a su atención al detalle. La historia de la penicilina es, además, un ejemplo de cómo un descubrimiento necesita el trabajo de muchas personas para llegar a los pacientes: entre la observación de Fleming y el uso masivo del medicamento pasaron más de diez años.
Datos biográficos
| Nombre completo | Alexander Fleming |
|---|---|
| Nacimiento | 6 de agosto de 1881, granja de Lochfield, cerca de Darvel (Ayrshire, Escocia) |
| Fallecimiento | 11 de marzo de 1955, Londres (Reino Unido) |
| Nacionalidad | Británica (escocés) |
| Ocupación | Médico, bacteriólogo y profesor de bacteriología |
| Aportaciones destacadas | Descubrimiento de la lisozima (1921-1922) y de la penicilina (1928) |
| Premios | Premio Nobel de Fisiología o Medicina (1945, con Howard Florey y Ernst Chain); nombrado caballero (sir) en 1944 |
Primeros años y formación
Fleming creció en una granja del suroeste de Escocia, en una familia numerosa; su padre murió cuando él tenía siete años. Estudió en escuelas locales y en la Academia de Kilmarnock, y a los trece años se trasladó a Londres, donde vivían varios de sus hermanos. Allí asistió a la Regent Street Polytechnic y trabajó unos cuatro años como empleado en una oficina de una compañía naviera.
En 1901 una herencia de un tío le permitió estudiar Medicina. Ingresó en la escuela médica del hospital St Mary’s de Londres, donde obtuvo varios premios y se graduó en 1906. Ese mismo año entró en el departamento de inoculación dirigido por sir Almroth Wright, un pionero de la vacunación y la inmunología, y ya no abandonaría St Mary’s. Fue uno de los primeros médicos de Londres en administrar el salvarsán, un fármaco contra la sífilis desarrollado por Paul Ehrlich.
La Primera Guerra Mundial
Durante la Primera Guerra Mundial sirvió como capitán en el Real Cuerpo Médico del Ejército británico y trabajó con Wright en un laboratorio instalado en Boulogne (Francia). Estudió las heridas infectadas de los soldados y comprobó que los antisépticos de la época, aplicados en heridas profundas, a menudo hacían más daño que bien: destruían los glóbulos blancos que defendían el organismo y no llegaban a las bacterias ocultas en los tejidos. Esa experiencia le convenció de que hacía falta una sustancia capaz de atacar a los microbios sin dañar al paciente.
El descubrimiento de la lisozima
En 1921, mientras estudiaba cultivos bacterianos, Fleming observó que una muestra de su propia mucosidad nasal disolvía algunas colonias de bacterias. Identificó la sustancia responsable, una enzima que llamó lisozima, y la describió en 1922. Comprobó que estaba presente en las lágrimas, la saliva, la clara de huevo y otros tejidos. La lisozima forma parte de las defensas naturales del sistema inmunitario, pero no actuaba sobre las bacterias que causan las enfermedades más graves, así que su uso médico fue limitado.
El descubrimiento de la penicilina
En septiembre de 1928, al volver de unas vacaciones, Fleming revisó unas placas de cultivo de estafilococos que había dejado en su laboratorio. En una de ellas había crecido un moho y, a su alrededor, las colonias de bacterias habían desaparecido. Fleming cultivó el moho, del género Penicillium, y comprobó que producía una sustancia capaz de impedir el crecimiento de muchas bacterias. La llamó penicilina.
Publicó sus resultados en 1929 en el British Journal of Experimental Pathology. Observó que la penicilina actuaba sobre bacterias como estafilococos, estreptococos o neumococos, que no era tóxica para los glóbulos blancos y que no afectaba a otras bacterias, como las que causan la fiebre tifoidea. El moho original se identificó como Penicillium notatum; estudios genéticos recientes lo han clasificado como Penicillium rubens, dentro de los hongos.
Sin embargo, la sustancia era inestable y difícil de aislar en cantidad suficiente, y Fleming, que no era químico, no consiguió purificarla. La usó sobre todo en el laboratorio, para separar unas bacterias de otras en los cultivos, y su posible aplicación terapéutica quedó en suspenso durante años.
De moho a medicamento
A finales de la década de 1930, un equipo de la Universidad de Oxford dirigido por el australiano Howard Florey y el bioquímico de origen alemán Ernst Chain retomó el artículo de Fleming. Con la ayuda decisiva de Norman Heatley, que ideó métodos para extraer y purificar la penicilina, demostraron en 1940 que protegía a ratones infectados. En 1941 la probaron en el primer paciente, un policía con una infección grave, que mejoró, aunque murió cuando se agotó la reserva disponible.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la colaboración con laboratorios y empresas de Estados Unidos permitió fabricar penicilina a gran escala, de modo que hacia 1944 se disponía de ella para tratar a los heridos aliados. Fleming se convirtió entonces en una celebridad internacional. En 1944 fue nombrado caballero y en 1945 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina junto con Florey y Chain, «por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo en varias enfermedades infecciosas».
Una advertencia temprana
En su discurso del Nobel, Fleming advirtió de que, si las bacterias se exponían a cantidades insuficientes de penicilina, podían volverse resistentes a ella. Fue una de las primeras alertas sobre la resistencia a los antibióticos, hoy considerada uno de los grandes problemas de la salud pública mundial. Por eso las autoridades sanitarias insisten en usar los antibióticos solo cuando los prescribe un profesional y siguiendo sus indicaciones.
Vida personal y últimos años
En 1915 se casó con Sarah McElroy, enfermera irlandesa, con quien tuvo un hijo, Robert. Tras la muerte de Sarah en 1949, se casó en 1953 con la médica griega Amalia Koutsouri-Vourekas, colaboradora suya en St Mary’s. En sus últimos años recibió numerosos homenajes y viajó por muchos países, entre ellos España, que visitó en 1948. Siguió trabajando hasta el final. Murió de un ataque al corazón en Londres el 11 de marzo de 1955, y sus cenizas reposan en la catedral de San Pablo.
Cronología
- 1881: nace cerca de Darvel (Escocia).
- 1895: se traslada a Londres.
- 1901: comienza Medicina en St Mary’s.
- 1906: se gradúa e ingresa en el departamento de Almroth Wright.
- 1914-1918: médico militar en Francia durante la Primera Guerra Mundial.
- 1921-1922: descubre y describe la lisozima.
- 1928: descubre la penicilina.
- 1929: publica el hallazgo.
- 1940-1941: Florey, Chain y Heatley purifican la penicilina y la ensayan.
- 1944: es nombrado caballero.
- 1945: Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
- 1955: muere en Londres.
Legado e influencia
La penicilina abrió la era de los antibióticos, que en pocas décadas permitió tratar infecciones antes a menudo mortales, como la neumonía bacteriana, la sífilis o las infecciones de heridas, y que hizo más seguras las operaciones quirúrgicas. A ella siguieron otros muchos antibióticos. El laboratorio donde Fleming hizo su hallazgo, en St Mary’s, se conserva como museo. Su figura recuerda el valor de la observación atenta en la ciencia, pero también que un descubrimiento solo cambia el mundo cuando otros lo desarrollan y lo hacen llegar a la sociedad.
Ejercicios resueltos
1. ¿Cuántos años pasaron entre el descubrimiento de la penicilina y el Premio Nobel de Fleming?
1945 − 1928 = 17 años.
2. ¿Qué edad tenía Fleming cuando descubrió la penicilina, en septiembre de 1928?
Había nacido el 6 de agosto de 1881 y ya había cumplido años ese verano: 1928 − 1881 = 47 años.
3. En una placa con bacterias aparece una zona sin colonias alrededor de un moho. ¿Qué indica esa observación?
Que el moho produce una sustancia que se difunde por el medio e impide el crecimiento de las bacterias a su alrededor, que es lo que Fleming vio en 1928.
4. Indica qué enfermedades están causadas por bacterias y, por tanto, pueden tratarse con antibióticos: a) gripe; b) neumonía neumocócica; c) resfriado común; d) faringitis estreptocócica.
Son bacterianas b) y d). La gripe y el resfriado son infecciones víricas, y los antibióticos no actúan sobre los virus.
5. Ordena cronológicamente: Nobel, descubrimiento de la lisozima, primer paciente tratado con penicilina purificada, descubrimiento de la penicilina.
Lisozima (1921-1922) → penicilina (1928) → primer paciente (1941) → Nobel (1945).
Preguntas frecuentes sobre Alexander Fleming
¿Quién fue Alexander Fleming?
Fue un médico y bacteriólogo escocés (1881-1955) que descubrió la lisozima y, en 1928, la penicilina, el primer antibiótico. Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1945 junto con Howard Florey y Ernst Chain.
¿Cómo descubrió Fleming la penicilina?
En septiembre de 1928, al volver de vacaciones, vio que en una placa de cultivo de estafilococos había crecido un moho del género Penicillium y que alrededor de él las bacterias habían desaparecido. Estudió el moho y llamó penicilina a la sustancia antibacteriana que producía.
¿Por qué compartió el Nobel con Florey y Chain?
Porque Fleming descubrió la penicilina, pero no logró purificarla. Florey y Chain, con su equipo de Oxford, la aislaron, demostraron su eficacia en animales y personas e hicieron posible su uso como medicamento.
¿Qué es la lisozima?
Es una enzima presente en las lágrimas, la saliva, la clara de huevo y otros tejidos que destruye la pared de algunas bacterias. Fleming la descubrió en 1921 y la describió en 1922, antes que la penicilina.
¿Advirtió Fleming sobre la resistencia a los antibióticos?
Sí. En su discurso del Nobel, en 1945, alertó de que usar dosis insuficientes de penicilina podía hacer que las bacterias se volvieran resistentes, un problema que hoy preocupa a las autoridades sanitarias de todo el mundo.
Referencias
- Fleming, Alexander. «On the antibacterial action of cultures of a penicillium, with special reference to their use in the isolation of B. influenzæ». British Journal of Experimental Pathology, 10 (1929).
- Macfarlane, Gwyn. Alexander Fleming: The Man and the Myth. Harvard University Press, 1984.
- Maurois, André. La Vie de sir Alexander Fleming. Hachette, 1959.
- The Nobel Prize. «The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1945».
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Alexander Fleming». Conceptualia. https://conceptualia.es/biografias/alexander-fleming/
