Louis Pasteur
Louis Pasteur fue el químico francés que demostró el papel de los microorganismos en la fermentación y las enfermedades, ideó la pasteurización y creó la vacuna contra la rabia.
Louis Pasteur (1822-1895) fue un químico y microbiólogo francés, uno de los fundadores de la microbiología moderna. Demostró que la fermentación y muchas enfermedades se deben a microorganismos, refutó la generación espontánea, ideó la pasteurización y desarrolló vacunas contra el carbunco y la rabia. Sus trabajos cambiaron la medicina, la higiene y la industria alimentaria.
¿Quién fue Louis Pasteur?
Pasteur no era médico, sino químico, y acabó ocupándose de problemas muy prácticos: vinos que se agriaban, gusanos de seda enfermos o animales que morían de carbunco. Su método combinaba la experimentación cuidadosa con la búsqueda de aplicaciones, y su idea central (que los seres vivos microscópicos causan fermentaciones, putrefacciones y contagios) se convirtió en la base de la microbiología y de la teoría microbiana de la enfermedad.
Datos biográficos
| Nombre completo | Louis Pasteur |
|---|---|
| Nacimiento | 27 de diciembre de 1822, Dole (Jura, Francia) |
| Fallecimiento | 28 de septiembre de 1895, Marnes-la-Coquette (cerca de París) |
| Nacionalidad | Francesa |
| Ocupación | Químico, microbiólogo y profesor universitario |
| Aportaciones destacadas | Quiralidad molecular, teoría microbiana de la fermentación, refutación de la generación espontánea, pasteurización, vacunas contra el carbunco y la rabia, Instituto Pasteur |
Primeros años y formación
Pasteur nació en Dole, en el este de Francia, hijo de un curtidor que había sido soldado en los ejércitos de Napoleón. La familia se trasladó pronto a Arbois, en el Jura, donde pasó la infancia. De joven le atraían el dibujo y la pintura, pero se orientó hacia las ciencias y, en 1843, ingresó en la Escuela Normal Superior de París, donde se formó en química y física. Se doctoró en 1847.
Primeros descubrimientos: la quiralidad
Su primer gran hallazgo llegó en 1848. Estudiando sales del ácido tartárico y del ácido racémico, observó al microscopio que los cristales de este último eran de dos tipos, imágenes especulares el uno del otro, como la mano derecha y la izquierda. Los separó a mano con unas pinzas y comprobó que sus disoluciones desviaban la luz polarizada en sentidos opuestos. Había descubierto que existen moléculas con la misma composición pero con una disposición espacial distinta y asimétrica, lo que hoy se llama quiralidad.
En 1849 obtuvo plaza en la Universidad de Estrasburgo y ese mismo año se casó con Marie Laurent, que fue además su colaboradora en la redacción de sus trabajos. Tuvieron cinco hijos, de los que tres murieron en la infancia.
La fermentación y los microorganismos
En 1854 fue nombrado decano de la nueva Facultad de Ciencias de Lille, una región con muchas destilerías. Allí, a petición de un industrial, investigó por qué fallaban algunas producciones de alcohol de remolacha. Pasteur llegó a la conclusión de que la fermentación no era un simple proceso químico, como sostenían figuras como Justus von Liebig, sino el resultado de la actividad de seres vivos: la levadura producía alcohol y otros microorganismos causaban la fermentación láctica o agriaban el vino. Publicó su memoria sobre la fermentación láctica en 1857, año en que regresó a la Escuela Normal Superior de París como responsable de los estudios científicos.
De esta época procede su frase más citada, pronunciada en un discurso en Lille en 1854: «En el campo de la observación, el azar solo favorece a los espíritus preparados».
El fin de la generación espontánea
Desde la Antigüedad se creía que algunos seres vivos podían surgir de la materia inerte. Entre 1859 y 1862, Pasteur diseñó experimentos para comprobarlo. El más famoso utilizaba matraces de «cuello de cisne»: hervía un caldo nutritivo en un recipiente cuyo cuello estaba estirado y curvado. El aire podía entrar, pero el polvo y los microbios quedaban atrapados en la curva. El caldo permanecía sin alterar durante mucho tiempo; si se rompía el cuello o se inclinaba el matraz para que el líquido tocara la zona contaminada, aparecían microorganismos. Estos ensayos le valieron el premio Alhumbert de la Academia de Ciencias en 1862 y fueron decisivos para abandonar la teoría de la generación espontánea.
La pasteurización
A partir de sus estudios sobre las «enfermedades» del vino, Pasteur propuso calentarlo durante un tiempo breve a una temperatura moderada, de unos 50 a 60 °C, para destruir los microorganismos que lo alteraban sin estropear su sabor. Patentó el procedimiento en 1865. Más tarde estudió también la cerveza (Estudios sobre la cerveza, 1876). El método, que lleva su nombre, se generalizó después en la leche y en muchos otros alimentos.
Los gusanos de seda y la enfermedad
Entre 1865 y 1870 estudió en el sur de Francia las enfermedades que estaban arruinando la cría del gusano de seda, en especial la pebrina y la flacherie. Identificó su carácter contagioso y propuso seleccionar al microscopio los huevos sanos. En 1868, en plena investigación, sufrió un accidente cerebrovascular que le dejó parcialmente paralizado el lado izquierdo, pero siguió trabajando con la ayuda de sus colaboradores.
Las vacunas: del cólera aviar a la rabia
En la década de 1870, Pasteur se volcó en las enfermedades infecciosas de los animales y del ser humano, en paralelo a los trabajos del alemán Robert Koch. En 1879 observó que cultivos envejecidos de la bacteria del cólera de las gallinas no mataban a las aves y, además, las protegían frente a cultivos frescos. Había obtenido un microbio atenuado. En honor de Edward Jenner, que había usado la viruela vacuna contra la viruela humana, propuso extender el nombre de «vacuna» a todas estas preparaciones.
En mayo y junio de 1881 hizo en Pouilly-le-Fort una demostración pública de la vacuna contra el carbunco (ántrax) en ovejas, vacas y cabras: los animales vacunados sobrevivieron a la inoculación de la enfermedad y los no vacunados murieron. El éxito, seguido por la prensa, le dio enorme fama. El estudio de sus cuadernos de laboratorio, publicado mucho después, mostró que la vacuna empleada en esa prueba se había preparado con un método químico desarrollado por sus colaboradores Charles Chamberland y Émile Roux, distinto del que él había descrito.
Su trabajo más célebre fue el de la rabia. Como no podía ver el agente causante (un virus, demasiado pequeño para los microscopios de la época), lo cultivó en el sistema nervioso de conejos y lo atenuó desecando médulas espinales infectadas. El 6 de julio de 1885 trató a Joseph Meister, un niño alsaciano de nueve años mordido por un perro rabioso, con una serie de inyecciones de esas preparaciones. El niño sobrevivió. Al año siguiente, cientos de personas de distintos países habían recibido ya el tratamiento.
El Instituto Pasteur y los últimos años
El éxito contra la rabia impulsó una suscripción internacional para crear un centro dedicado a la investigación y la vacunación. El Instituto Pasteur de París se inauguró el 14 de noviembre de 1888 y Pasteur fue su primer director. Murió el 28 de septiembre de 1895 en Marnes-la-Coquette, a los 72 años. Recibió un funeral nacional y sus restos descansan en una cripta del propio instituto.
Cronología
- 1822: nace en Dole (Jura).
- 1847: se doctora en la Escuela Normal Superior.
- 1848: descubre la asimetría molecular en los cristales del ácido tartárico.
- 1857: publica su memoria sobre la fermentación láctica.
- 1862: premio Alhumbert por sus experimentos contra la generación espontánea; ingresa en la Academia de Ciencias.
- 1865: patenta la pasteurización del vino.
- 1881: demostración de la vacuna contra el carbunco en Pouilly-le-Fort; es elegido miembro de la Academia Francesa.
- 1885: primer tratamiento contra la rabia en una persona, Joseph Meister.
- 1888: inauguración del Instituto Pasteur.
- 1895: muere en Marnes-la-Coquette.
Principales aportaciones
- Química: descubrimiento de la quiralidad molecular y de su relación con la actividad óptica.
- Microbiología: demostración de que fermentaciones y putrefacciones se deben a microorganismos concretos y de que estos proceden de otros microorganismos.
- Medicina: apoyo experimental a la teoría microbiana de la enfermedad, que difundió la importancia de la asepsia en cirugía y en los hospitales.
- Inmunología: el principio de la atenuación de los microbios para obtener vacunas, base de muchas vacunas posteriores y de la comprensión del sistema inmunológico.
- Industria: la pasteurización y la mejora de la producción de vino, cerveza, vinagre y seda.
Legado e influencia
Pasteur es una de las figuras más influyentes de la historia de la ciencia. Junto con Robert Koch, consolidó la idea de que las enfermedades infecciosas tienen causas específicas, lo que permitió combatirlas de forma racional. El cirujano británico Joseph Lister reconoció que sus trabajos le inspiraron los métodos antisépticos. Hoy la red internacional de Institutos Pasteur trabaja en decenas de centros de todo el mundo, y la pasteurización sigue siendo un procedimiento básico de la seguridad alimentaria. Los historiadores han matizado algunos relatos de sus experimentos a partir de sus cuadernos, sin restar importancia a sus descubrimientos.
Ejercicios resueltos
1. Pasteur nació el 27 de diciembre de 1822 y murió el 28 de septiembre de 1895. ¿Qué edad tenía al morir?
De 1822 a 1895 hay 73 años, pero en septiembre de 1895 aún no había cumplido años (los cumplía en diciembre). Por tanto, murió con 72 años.
2. En un matraz de cuello de cisne con caldo hervido no aparecen microbios, pero sí aparecen al romper el cuello. ¿Qué conclusión sacó Pasteur?
El aire por sí solo no genera vida: los microorganismos que alteran el caldo llegan desde fuera con el polvo. Por tanto, los seres vivos proceden de otros seres vivos y no surgen por generación espontánea.
3. Relaciona cada aportación con su campo: a) cristales del ácido tartárico; b) pasteurización; c) vacuna contra la rabia.
a) Química (quiralidad molecular); b) industria alimentaria (conservación de vino, cerveza y leche); c) medicina e inmunología (prevención de una enfermedad infecciosa).
4. Ordena cronológicamente: Instituto Pasteur, demostración de Pouilly-le-Fort, patente de la pasteurización, tratamiento de Joseph Meister.
Patente de la pasteurización (1865) → Pouilly-le-Fort (1881) → Joseph Meister (1885) → Instituto Pasteur (1888). Orden: 1865, 1881, 1885, 1888.
5. ¿Por qué Pasteur pudo hacer una vacuna contra la rabia sin llegar a ver nunca su agente causante?
Porque no necesitaba aislarlo: lo mantenía y multiplicaba en tejido nervioso de conejos y lo debilitaba secando médulas infectadas. Le bastaba con reproducir y atenuar el agente en un organismo vivo, aunque se tratara de un virus invisible al microscopio óptico.
Preguntas frecuentes sobre Louis Pasteur
¿Quién fue Louis Pasteur?
Fue un químico y microbiólogo francés del siglo XIX que demostró el papel de los microorganismos en la fermentación y en las enfermedades, refutó la generación espontánea, ideó la pasteurización y desarrolló vacunas contra el carbunco y la rabia.
¿Qué es la pasteurización?
Es un tratamiento que consiste en calentar un alimento líquido durante un tiempo determinado a una temperatura inferior a la de ebullición para destruir la mayor parte de los microorganismos sin alterar demasiado su sabor. Pasteur lo patentó en 1865 para el vino.
¿Pasteur inventó la primera vacuna?
No. La primera vacuna fue la de la viruela, desarrollada por Edward Jenner a finales del siglo XVIII. Pasteur descubrió cómo atenuar microbios en el laboratorio para obtener vacunas, generalizó el término «vacuna» y creó las del cólera aviar, el carbunco y la rabia.
¿Quién fue Joseph Meister?
Fue un niño alsaciano de nueve años que, tras ser mordido por un perro rabioso, recibió el 6 de julio de 1885 el tratamiento antirrábico de Pasteur. Sobrevivió y se convirtió en el primer caso célebre de esa vacuna.
¿Qué es el Instituto Pasteur?
Es un centro de investigación biomédica fundado en París e inaugurado en 1888 gracias a una suscripción internacional. Pasteur fue su primer director y hoy encabeza una red de institutos en numerosos países.
Referencias
- Debré, Patrice. Louis Pasteur. Flammarion, 1994.
- Geison, Gerald L. The Private Science of Louis Pasteur. Princeton University Press, 1995.
- Dubos, René. Louis Pasteur: Free Lance of Science. Little, Brown and Company, 1950.
- Encyclopaedia Britannica. «Louis Pasteur».
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Louis Pasteur». Conceptualia. https://conceptualia.es/biografias/louis-pasteur/
