Peyorativo

Una palabra o expresión es peyorativa cuando expresa una valoración negativa o desfavorable de aquello que nombra: desprecio, burla o desagrado. Es el caso de gentuza frente a gente, de libraco frente a libro o de poetastro frente a poeta. Se trata de un valor connotativo que se añade al significado básico de la palabra.

¿Qué significa peyorativo?

El Diccionario de la lengua española define «peyorativo» como lo que indica una idea desfavorable. La palabra procede del latín tardío peiorare («empeorar»), derivado de peior («peor»). Es sinónimo de despectivo, aunque en gramática «despectivo» se aplica con más frecuencia a los sufijos y a las formas derivadas, mientras que «peyorativo» se emplea también para el sentido de cualquier palabra o expresión.

Hay que distinguir dos cosas:

• El significado denotativo: lo que la palabra nombra objetivamente (una casa).
• El valor connotativo: la actitud del hablante hacia ello (una casa humilde → casucha, con desprecio).

Cómo se forman las palabras peyorativas

1. Sufijos despectivos

El español dispone de varios sufijos que añaden valor despectivo a la palabra base:

Algunos de estos sufijos también forman diminutivos o aumentativos con otros valores, por lo que la lectura despectiva depende de la palabra y del contexto.

2. Cambio de significado (degradación semántica)

Algunas palabras que eran neutras han adquirido con el tiempo un valor negativo. Villano designaba al habitante de una villa y hoy significa «ruin, malvado»; vulgar significaba «del vulgo, popular» y hoy equivale a «ordinario, de mal gusto».

3. Metáforas y comparaciones

Muchas palabras se usan figuradamente para ofender: llamar a alguien cerdo, serpiente o zorro tiene sentido peyorativo gracias a las connotaciones del animal. Estos usos son frecuentes en los insultos y en el lenguaje coloquial.

4. Tono, ironía y contexto

Una palabra neutra puede resultar peyorativa por la entonación o la intención: «Menudo artista estás hecho» dicho con ironía. Inversamente, un término despectivo puede usarse con cariño entre amigos o familiares, lo que muestra que el valor peyorativo depende de la situación comunicativa.

Ejemplos de palabras y frases peyorativas

• El medicucho del pueblo no supo diagnosticarlo.
• Ha escrito un libraco de seiscientas páginas que nadie quiere leer.
• Vivían en una casucha a las afueras.
• No me gusta esa gentuza con la que sale.
• Es un poetastro que se cree Machado.
• Nació en un villorrio de la sierra.
• ¿Quién es ese tipejo que nos mira?

Observa cómo cada palabra sustituye a otra neutra (médico, libro, casa, gente, poeta, pueblo, tipo) y añade la opinión negativa del hablante.

Peyorativo, eufemismo y disfemismo

• El eufemismo suaviza lo desagradable: fallecer por morir, persona mayor por viejo.
• El disfemismo hace lo contrario: sustituye una palabra neutra por otra malsonante o despectiva, como espichar por morir.
• El valor peyorativo es la propiedad de la palabra; el disfemismo es el procedimiento por el que se recurre a ella.

Peyorativo y ofensivo: no es lo mismo

Un término puede ser peyorativo sin ser un insulto grave (libraco), y puede ser ofensivo por referirse a colectivos de modo discriminatorio. El lenguaje que menosprecia a las personas por su origen, aspecto, sexo, religión o discapacidad no es simplemente un uso «coloquial»: refuerza estereotipos y daña a quien lo recibe. Los diccionarios lo señalan con las marcas despectivo, despectivo ofensivo o vulgar, y conviene evitarlo en la comunicación pública y profesional.

Errores frecuentes

• Confundir «peyorativo» con «pejorativo». La RAE da como válida peyorativo y también pejorativo; la primera es la forma más extendida.
• Creer que todos los sufijos -ote o -ón son despectivos: suelen ser aumentativos (grandote, casón).
• Pensar que un diminutivo siempre es afectivo: puede ser peyorativo con ironía (Menudo trabajito has hecho).
• Asumir que el valor peyorativo es objetivo: depende del hablante, del contexto y de la época.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española (2014). Diccionario de la lengua española (23.ª ed.). Entrada «peyorativo».
• Real Academia Española y ASALE (2009). Nueva gramática de la lengua española. Madrid: Espasa. Capítulo sobre la derivación apreciativa.
• Casas Gómez, M. (1986). La interdicción lingüística: mecanismos del lenguaje y de la sociedad. Cádiz: Universidad de Cádiz. Sobre eufemismo y disfemismo.