Polisemia
La polisemia es la propiedad de una palabra de tener varios significados relacionados entre sí.
La polisemia es la propiedad de una palabra que tiene varios significados relacionados entre sí. Es lo que ocurre con cabeza (parte del cuerpo, persona que dirige, extremo de un objeto), con ratón (animal y dispositivo informático) o con pie (del cuerpo, de una montaña, de una página). El contexto de la frase permite saber en cada caso cuál es el sentido que se quiere transmitir.
¿Qué es la polisemia?
El término procede del griego polysēmía, de polýs («mucho») y sêma («signo, significado»): «muchos significados». En el diccionario, una palabra polisémica aparece en una sola entrada con varias acepciones numeradas.
Lo decisivo es que los significados parten de un mismo origen y mantienen alguna relación: una semejanza de forma, de función o de posición. Por ejemplo, en pata (de un animal, de una mesa) la extensión de significado se apoya en la semejanza de forma y función.
Cómo se origina la polisemia
Las palabras adquieren nuevos significados porque los hablantes las aplican a realidades nuevas. Los mecanismos principales son:
| Mecanismo | Explicación | Ejemplos |
|---|---|---|
| Metáfora | Semejanza entre dos cosas | pata de la mesa, cabeza de un alfiler, ratón del ordenador |
| Metonimia | Relación de contigüidad (parte-todo, continente-contenido, autor-obra) | Me bebí un vaso; leo a Cervantes; la sala aplaudió |
| Especialización | El término se usa en un ámbito concreto con un sentido propio | operar (cirugía, matemáticas, negocios) |
| Extensión | Se amplía el uso a más realidades | llave (de puerta, de agua, de lucha, de música) |
Polisemia y homonimia
No deben confundirse. En la polisemia hay una sola palabra con varios sentidos relacionados. En la homonimia hay dos palabras distintas, de origen diferente, que coinciden por casualidad en su forma.
| Polisemia | Homonimia |
|---|---|
| Una palabra, varios significados relacionados | Dos o más palabras con igual forma y significados sin relación |
| Una sola entrada con acepciones | Entradas distintas (con números) |
| cabeza: parte del cuerpo / jefe / cima | llama (fuego) / llama (animal andino) |
| sierra: herramienta / cordillera | haya (árbol) / haya (de haber) |
Para decidir si hay polisemia u homonimia se mira la etimología y la relación entre los sentidos. Los diccionarios, como el de la RAE, marcan los homónimos con entradas separadas.
Ejemplos de polisemia
- Cabeza: «Me duele la cabeza» (parte del cuerpo); «Ella es la cabeza del equipo» (líder); «la cabeza de la cola» (parte delantera).
- Ratón: «El ratón se comió el queso» (animal); «Mueve el ratón del ordenador» (dispositivo).
- Pie: «Me duele el pie» (extremidad); «el pie de la montaña» (parte inferior); «la nota a pie de página» (parte baja).
- Hoja: «la hoja del árbol»; «una hoja de papel»; «la hoja del cuchillo».
- Sierra: «cortó la tabla con una sierra»; «pasamos el verano en la sierra».
- Corona: «la corona del rey»; «la corona de flores»; «la corona del diente».
- Gato: «El gato duerme en el sofá» (animal); «Pon el gato bajo el coche» (herramienta para levantarlo).
- Banda: «una banda de música»; «la banda de la bandera»; «una banda de ladrones».
- Vía: «la vía del tren»; «por vía oral»; «la vía pública».
Para qué sirve y qué problemas puede causar
La polisemia es una economía del lenguaje: con menos palabras podemos nombrar muchas realidades, sobre todo las nuevas (ratón, nube, virus en informática). Es también la base de muchos juegos de palabras y chistes, que solo funcionan si el oyente reconoce los dos sentidos.
Su inconveniente es la ambigüedad: «Compré un gato en el taller» puede entenderse de dos modos si falta contexto. Cuando hay riesgo, conviene precisar: «Compré un gato hidráulico».
Errores frecuentes
- Confundir polisemia con homonimia. Si los significados están relacionados, es polisemia.
- Confundirla con sinonimia. Los sinónimos son palabras distintas con significado parecido (casa, hogar).
- Dar por válido un sentido ajeno al contexto. Siempre hay que interpretar la palabra dentro de la frase.
- Pensar que cada palabra tiene un solo significado. La mayoría de las palabras frecuentes son polisémicas.
Ejercicios resueltos
1. ¿Polisemia u homonimia? llama (de fuego) y llama (animal).
Homonimia: son dos palabras de distinto origen sin relación entre sus significados.
2. Explica los dos sentidos de ratón.
Animal roedor y dispositivo informático. Polisemia por metáfora: el aparato recuerda al animal en la forma y el cable.
3. ¿Qué sentido tiene pie en «el pie de la montaña»?
Parte inferior, base. Es un sentido derivado por metáfora del pie del cuerpo.
4. Indica dos acepciones de cabeza.
Parte del cuerpo («me duele la cabeza») y persona que dirige («la cabeza del proyecto»).
Preguntas frecuentes
¿Qué es la polisemia?
¿Cuál es la diferencia entre polisemia y homonimia?
¿Cómo se sabe qué significado tiene una palabra polisémica?
¿Cómo aparecen las palabras polisémicas en el diccionario?
¿La polisemia es un defecto del idioma?
Relaciona este concepto con la acepción, la homonimia, la sinonimia, la metáfora, la metonimia y la semántica.
Referencias
- Stephen Ullmann: Semántica. Introducción a la ciencia del significado. Madrid, Aguilar, 1965.
- John Lyons: Semántica. Barcelona, Teide, 1980.
- Real Academia Española: Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Polisemia». Conceptualia. https://conceptualia.es/castellano/lengua/polisemia/
