Sentido figurado
El sentido figurado es el significado simbólico que adquiere una palabra o expresión al apartarse de su sentido literal.
El sentido figurado es el significado que adquiere una palabra o expresión cuando se aparta de su sentido propio o literal para evocar una imagen, una comparación o una idea distinta. Cuando decimos que alguien tiene un corazón de oro, no hablamos de metales ni de órganos, sino de bondad. El lenguaje cotidiano, la literatura y la publicidad están llenos de este recurso.
¿Qué es el sentido figurado?
Todas las palabras tienen un sentido literal o propio, el que recoge primero el diccionario y designa la realidad de forma directa: cabeza es la parte del cuerpo donde están el cerebro y los órganos de los sentidos. El sentido figurado surge cuando esa palabra se traslada a otra realidad por semejanza o relación: cabeza de familia, cabeza de ajo, cabeza de puente. El Diccionario de la lengua española marca estos usos con la abreviatura fig.
Este desplazamiento no es un adorno: es un mecanismo básico del lenguaje, según estudiosos como Lakoff y Johnson, que mostraron cómo pensamos muchas ideas abstractas mediante metáforas (el tiempo es dinero: se gasta, se pierde, se ahorra).
Sentido literal y sentido figurado: diferencias
| Sentido literal | Sentido figurado |
|---|---|
| Significado propio y directo de la palabra. | Significado trasladado, simbólico o metafórico. |
| Se entiende sin interpretar. | Exige interpretar el contexto. |
| Cerré la puerta con llave. | Esta ayuda nos abre las puertas del mercado. |
| Me duele la mano de tanto escribir. | Es la mano derecha del director. |
| El sol calienta la arena. | Mi hija es el sol de mi vida. |
Mecanismos del sentido figurado
- Metáfora: identifica dos realidades por semejanza: Sus ojos son dos luceros. Muchas metáforas están ya lexicalizadas: la pata de la mesa, la boca del río, el ala del edificio.
- Comparación o símil: compara con un nexo: Es fuerte como un roble.
- Metonimia: sustituye un término por otro con el que mantiene relación de contigüidad: Leer a Cervantes (la obra por el autor), beber una copa (el contenido por el continente), La Corona (la monarquía).
- Sinécdoque: designa el todo por la parte o viceversa: Tiene veinte primaveras; Necesitamos un techo (una vivienda).
- Hipérbole: exageración: Te lo he dicho mil veces; Me muero de hambre.
- Personificación: atribuye rasgos humanos a lo que no lo es: El viento susurra entre los árboles.
- Ironía: se dice lo contrario de lo que se piensa: ¡Qué bien!, tras derramar el café.
Expresiones idiomáticas con sentido figurado
Muchas locuciones y frases hechas solo pueden entenderse en sentido figurado; su significado no se deduce de la suma de las palabras:
| Expresión | Significado |
|---|---|
| Estar en las nubes | Estar distraído |
| Tirar la toalla | Rendirse |
| Echar una mano | Ayudar |
| Costar un ojo de la cara | Ser muy caro |
| Meter la pata | Cometer un error |
| Hablar por los codos | Hablar mucho |
| Ser pan comido | Ser muy fácil |
| Tener mano izquierda | Saber manejar situaciones con habilidad |
Usos del sentido figurado
- En la lengua cotidiana: hace un frío que pela, estoy hecho polvo.
- En la literatura: «Nuestras vidas son los ríos / que van a dar en la mar» (Jorge Manrique): el río representa el paso de la vida y la mar, la muerte.
- En la publicidad: eslóganes que asocian un producto con una emoción.
- En el lenguaje científico y técnico: el ratón del ordenador, la memoria del dispositivo.
Errores frecuentes
- Interpretar en sentido literal una expresión figurada, lo que produce malentendidos o efectos humorísticos.
- Mezclar metáforas incompatibles: Hay que cortar de raíz el fuego de este problema.
- Usar tópicos tan gastados que han perdido su fuerza expresiva (luchar a brazo partido, un mar de dudas).
- Abusar de las figuras en textos que exigen precisión, como un informe técnico.
Ejercicios resueltos
1. ¿Literal o figurado? «Se me ha helado la sangre al verlo».
Figurado: expresa un gran susto o impresión.
2. ¿Literal o figurado? «Cerré la puerta con llave».
Literal.
3. Explica «Tiene un corazón de piedra».
Es una persona insensible o sin compasión; metáfora.
4. Identifica la figura: «Leí a Lorca durante todo el verano».
Metonimia: se nombra al autor en lugar de su obra.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el sentido figurado?
¿Qué diferencia hay entre sentido literal y figurado?
¿Cuáles son las figuras más comunes?
¿Una frase hecha tiene sentido figurado?
Referencias
- Lakoff, G. y Johnson, M.: Metáforas de la vida cotidiana. Madrid: Cátedra, 1986.
- Real Academia Española: Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
- Beristáin, H.: Diccionario de retórica y poética. México: Porrúa.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2025). «Sentido figurado». Conceptualia. https://conceptualia.es/castellano/lengua/sentido-figurado/
