Signo
Un signo es cualquier cosa que representa algo distinto de sí misma para alguien; en lingüística une un significante y un significado.
Un signo es cualquier cosa que representa algo distinto de sí misma para alguien: una palabra, una imagen, un gesto, un sonido o un objeto. Gracias a los signos nos entendemos, porque lo que percibimos (una luz roja, la palabra «mesa», una sonrisa) nos remite a un significado que compartimos.
¿Qué es un signo?
La palabra viene del latín signum, «señal, marca, seña». En un sentido amplio, un signo es una señal que sirve para comunicar o interpretar algo ausente o abstracto. El estudio general de los signos corresponde a la semiótica, y el de los signos propios de las lenguas, a la lingüística.
El término es polisémico: también se habla de signos de puntuación, signos matemáticos (+, −, =), signos del zodíaco o signos clínicos. Aquí nos centramos en el signo como unidad de comunicación.
El signo lingüístico según Saussure
Ferdinand de Saussure, en el Curso de lingüística general (1916), definió el signo lingüístico como la unión de dos caras inseparables:
- Significante: la imagen acústica o forma perceptible (los sonidos o letras de «árbol»).
- Significado: el concepto mental al que remite (la idea de ese vegetal).
Entre ambos no hay una relación natural, sino que es arbitraria: no existe razón por la que la secuencia /árbol/ designe ese concepto, como prueba que otras lenguas usan tree, arbre o Baum.
Características del signo lingüístico
- Arbitrariedad: la unión significante-significado es convencional.
- Linealidad: los significantes orales se despliegan uno tras otro en el tiempo.
- Inmutabilidad: un hablante individual no puede cambiar el signo a voluntad; la comunidad lo impone.
- Mutabilidad: con el paso de los siglos los signos cambian (del latín caballus al castellano caballo).
- Carácter social: solo existe porque una comunidad lo comparte.
Clasificación de los signos según Peirce
El filósofo estadounidense Charles S. Peirce propuso una clasificación según la relación entre el signo y lo que representa:
| Tipo | Relación con lo representado | Ejemplos |
|---|---|---|
| Icono | Semejanza | Una fotografía, un mapa, el pictograma de un aseo |
| Índice | Conexión real o causal | El humo (indica fuego), las huellas, la fiebre |
| Símbolo | Convención | Las palabras, la cruz roja, una bandera, una señal de stop |
Signo, señal y símbolo
- Señal: signo que provoca una acción o una reacción inmediata (un semáforo, una sirena).
- Símbolo: signo cuyo significado es convencional y suele ser más amplio o abstracto (la paloma blanca como paz, la balanza como justicia).
- Signo: el término más general, que engloba a los anteriores.
Signos verbales y no verbales
Los signos verbales son las palabras, orales o escritas. Los no verbales abarcan gestos, posturas, imágenes, colores, sonidos y distancias (ver comunicación no verbal y comunicación verbal y no verbal). En un mensaje real conviven: quien dice «estoy bien» con la mirada baja emite signos que pueden contradecirse.
Ejemplo: en un cartel de «Prohibido fumar» confluyen un signo icónico (el cigarrillo), un signo convencional (la barra roja diagonal que indica prohibición) y un signo verbal (el texto). El conjunto transmite un único mensaje.
Importancia de los signos en la comunicación
Todo proceso de comunicación descansa en signos: el emisor los selecciona al codificar el mensaje y el receptor los interpreta al decodificarlo. Si ambos no comparten el código, la comunicación falla; por eso un texto en un idioma desconocido o un gesto con significados distintos en dos culturas pueden generar malentendidos. Ver también mensaje.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un signo en lingüística?
Es la unidad formada por un significante (forma sonora o gráfica) y un significado (concepto), unidos de manera convencional por una comunidad de hablantes.
¿Cuáles son los tipos de signos según Peirce?
Icono (se parece a lo representado), índice (guarda relación real con ello) y símbolo (su vínculo se basa en una convención).
¿Qué significa que el signo lingüístico es arbitrario?
Que no existe una razón natural que relacione la forma de una palabra con su significado. La prueba es que cada lengua utiliza una secuencia distinta para designar el mismo concepto.
¿Qué diferencia hay entre signo y símbolo?
El signo es el concepto general; el símbolo es un tipo de signo cuyo significado se basa en una convención cultural y suele ser más abstracto o amplio.
¿Quién estudió el signo?
Ferdinand de Saussure desde la lingüística y Charles S. Peirce desde la filosofía son los dos autores de referencia. Después contribuyeron Morris, Barthes y Eco.
Referencias
- Saussure, F. de (1916). Curso de lingüística general. Losada (ed. en español).
- Peirce, C. S. (1987). Obra lógico-semiótica. Taurus.
- Eco, U. (1975). Tratado de semiótica general. Lumen.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Signo». Conceptualia. https://conceptualia.es/castellano/textos/signo/
