Jirafa
La jirafa es el animal terrestre más alto del mundo y vive en las sabanas africanas.
La jirafa (Giraffa camelopardalis y especies afines) es el animal terrestre más alto del mundo: un macho adulto puede superar los 5 metros. Vive en las sabanas y bosques abiertos de África al sur del Sahara, se alimenta sobre todo de hojas de acacia y es famosa por su cuello, que tiene solo siete vértebras como el de casi todos los mamíferos.
¿Qué es la jirafa?
La jirafa es un mamífero artiodáctilo rumiante de la familia Giraffidae, cuyo único otro representante vivo es el okapi. Su cuerpo es corto en comparación con el cuello y las patas, y su pelaje presenta manchas de formas y tonos que varían entre individuos y subespecies, de modo que cada ejemplar tiene un patrón propio. Es un herbívoro tranquilo y de movimientos lentos en apariencia, aunque capaz de galopar a velocidades cercanas a los 55 km/h en distancias cortas.
Características
| Rasgo | Datos |
|---|---|
| Nombre científico | Giraffa camelopardalis (la clasificación actual reconoce cuatro especies) |
| Altura | Machos hasta unos 5,5 m; hembras en torno a 4,5 m |
| Peso | Machos de 1.000 a 1.900 kg; hembras de unos 700 a 1.000 kg |
| Hábitat | Sabanas, pastizales con árboles y bosques abiertos de África |
| Alimentación | Herbívora: hojas, brotes, flores y frutos, sobre todo de acacia |
| Esperanza de vida | De 20 a 25 años en libertad; algo más en cautividad |
Un cuello muy especial
El cuello puede medir cerca de 2 metros y contiene siete vértebras cervicales, cada una alargada hasta unos 25 centímetros. Está sostenido por una musculatura potente y un ligamento elástico. Para irrigar el cerebro, situado a gran altura, el corazón es muy robusto y la presión arterial es de las más altas entre los mamíferos. Unas válvulas y una red de vasos en la base del cerebro evitan los mareos al agacharse a beber.
Lengua, cuernos y patas
La lengua, de unos 45 a 50 centímetros, es prensil y de color oscuro, probablemente protegido del sol. Con ella arrancan hojas entre las espinas de las acacias. En la cabeza tienen osiconos, protuberancias óseas cubiertas de piel; los machos las usan en combates llamados «necking», en los que se golpean con el cuello. Cada pata termina en una pezuña con dos dedos y las extremidades son tan largas que, para beber, deben abrirlas o doblar las patas delanteras.
Hábitat y distribución
Las jirafas viven en una franja amplia del África subsahariana, desde Níger y Kenia hasta Sudáfrica, aunque sus poblaciones están hoy muy fragmentadas. Prefieren zonas con acacias y otros árboles dispersos, como las sabanas de Tanzania y Kenia. Para conocer su entorno, conviene ver los animales de la sabana africana, con los que comparten espacio cebras, ñus y elefantes.
Alimentación
Son herbívoras y consumen decenas de kilos de hojas al día. Al ramonear a gran altura, no compiten por el alimento con la mayoría de los otros herbívoros. De las hojas obtienen buena parte del agua que necesitan, por lo que pueden pasar varios días sin beber. Como rumiantes, regurgitan el alimento para masticarlo de nuevo y digerirlo mejor. Forman parte de los animales herbívoros más característicos de África.
Comportamiento y reproducción
Viven en grupos abiertos y cambiantes, sin una jerarquía rígida. Duermen muy poco, a menudo en pequeñas siestas que suman de media hora a unas pocas horas al día. La gestación dura unos 15 meses y nace una sola cría, de unos 1,8 metros y cerca de 100 kilos, que cae desde la altura de su madre y se pone de pie en poco tiempo. Es vulnerable a leones, hienas y leopardos, y la madre la defiende a coces. A las crías pequeñas las vigilan varias hembras a la vez en «guarderías». Las hembras alcanzan la madurez a los 4 o 5 años. Los depredadores adultos más peligrosos son los leones.
Clasificación
Durante décadas se consideró una sola especie con nueve subespecies. Estudios genéticos recientes propusieron cuatro especies: jirafa septentrional, jirafa reticulada, jirafa masái y jirafa meridional. Todas pertenecen a los mamíferos del orden Artiodactyla.
Conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó en 2016 a la jirafa como vulnerable, pues su población total descendió de forma notable en pocas décadas, hasta unos 100.000 ejemplares. Las amenazas principales son la pérdida de hábitat, la caza furtiva y los conflictos con la agricultura. Algunas subespecies, como la jirafa de Kordofán o la de Nubia, se encuentran en una situación más crítica. Hay programas de reintroducción y reservas que han ayudado a algunas poblaciones.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto mide una jirafa?
Los machos adultos pueden alcanzar unos 5,5 metros de altura y las hembras en torno a 4,5 metros. El cuello puede medir casi 2 metros.
¿Cuántas vértebras tiene una jirafa en el cuello?
Siete, las mismas que casi todos los mamíferos, incluidos los humanos, pero cada una mide unos 25 centímetros.
¿Qué comen las jirafas?
Son herbívoras y comen hojas, brotes, flores y frutos, especialmente de acacia. Con su lengua prensil de unos 45 centímetros arrancan las hojas entre las espinas.
¿Cuánto dura la gestación de una jirafa?
Unos 15 meses. Nace una sola cría, de unos 1,8 metros de altura, que se levanta y camina a las pocas horas.
¿Está en peligro de extinción la jirafa?
La UICN la considera vulnerable desde 2016 por el descenso de sus poblaciones. Algunas subespecies están en una situación peor que otras.
Referencias
- Dagg, A. I. y Foster, J. B. The Giraffe: Its Biology, Behavior, and Ecology. Krieger Publishing.
- Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN): Lista Roja, ficha de Giraffa camelopardalis y evaluación de 2016.
- Giraffe Conservation Foundation y National Geographic: divulgación sobre jirafas.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Jirafa». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/jirafa/
