León (animal)
El león es un gran felino social de las sabanas africanas que vive en manadas.
El león (Panthera leo) es un gran felino que vive en las sabanas de África y, en una pequeña población, en el bosque de Gir, en la India. Es el único félido que forma grupos estables, las manadas, y uno de los mayores depredadores terrestres de África. Aunque se le llama «rey de la selva», en realidad habita en praderas y sabanas abiertas.
¿Qué es el león?
El león es un mamífero carnívoro de la familia Felidae y del género Panthera, el mismo que incluye al tigre, el leopardo y el jaguar. Es el segundo felino más grande tras el tigre. Su rasgo más conocido es la melena de los machos, que sirve para parecer más fuerte ante otros machos, y que suele oscurecerse y crecer con la edad y la buena salud.
Características
| Rasgo | Datos |
|---|---|
| Nombre científico | Panthera leo |
| Tamaño | Machos de 1,7 a 2,5 m de cuerpo más cola de 70 a 100 cm; hembras algo menores |
| Peso | Machos de 150 a 250 kg; hembras de 110 a 180 kg |
| Hábitat | Sabanas, pastizales y zonas de matorral de África subsahariana; India (Gir) |
| Alimentación | Carnívora: cebras, ñus, antílopes, búfalos, jirafas jóvenes y otros |
| Esperanza de vida | De 10 a 14 años en libertad; hasta 20 o más en cautividad |
Es un animal de gran potencia, con garras retráctiles de varios centímetros, caninos largos y una musculatura muy desarrollada. Su pelaje es de color arena, y las crías nacen con manchas que desaparecen al crecer. Su rugido puede oírse a unos 8 kilómetros de distancia y sirve para marcar territorio y mantener el contacto entre miembros del grupo.
Hábitat y distribución
Los leones africanos viven en el África subsahariana, sobre todo en reservas de Tanzania, Kenia, Botsuana, Zambia, Zimbabue y Sudáfrica. Han desaparecido de gran parte de su área histórica, que antes llegaba al norte de África, a Oriente Próximo y al sur de Europa. El león asiático (Panthera leo persica) sobrevive solo en el Parque Nacional de Gir, en el estado indio de Gujarat, con unos cientos de ejemplares. Comparte espacio con muchos de los animales de la sabana africana.
Alimentación
Es un animal carnívoro que caza sobre todo ungulados de tamaño medio y grande. Casi siempre son las hembras las que cazan, en grupo y al atardecer o por la noche, aprovechando la cooperación para rodear y acorralar a la presa. Los machos suelen entrar a comer los primeros. Un león puede consumir decenas de kilos de carne en una sola comida, y puede pasar días sin cazar. También aprovechan carroña y roban presas a hienas y leopardos.
Comportamiento y reproducción
La manada, llamada en inglés «pride», está formada por un grupo de hembras emparentadas, sus crías y una coalición de uno a varios machos. Las hembras permanecen en el grupo de nacimiento, mientras que los jóvenes machos son expulsados hacia los dos o tres años y viven en grupos de nómadas hasta que logran conquistar una manada. Los leones duermen entre 16 y 20 horas al día y gastan poca energía el resto del tiempo.
La gestación dura unos 110 días y las hembras paren de una a cuatro crías (lo habitual son dos o tres), que quedan escondidas durante las primeras semanas. Son frecuentes los cuidados compartidos entre las hembras del grupo. Cuando un nuevo macho toma el control de una manada, puede matar a las crías ya presentes, un comportamiento que acelera el celo de las hembras.
Clasificación
El león pertenece a la clase de los mamíferos, orden Carnivora, familia Felidae, subfamilia Pantherinae. Se han descrito varias subespecies, aunque los estudios genéticos actuales agrupan las poblaciones africanas en dos grandes linajes: uno del norte y oeste y otro del sur y este. Convive en el mismo medio con herbívoros como la jirafa, a la que puede cazar si es joven o está debilitada.
Conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo clasifica como vulnerable. Se estima que quedan algunas decenas de miles de leones en libertad, con un descenso notable en las últimas décadas. Los riesgos principales son la pérdida de hábitat y de presas, los conflictos con ganaderos y la caza ilegal. Las poblaciones más seguras viven en grandes áreas protegidas de África oriental y austral. El león asiático ha aumentado en número gracias a su protección en Gir, pero sigue concentrado en una sola zona, lo que lo hace vulnerable a epidemias.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama al león el rey de la selva?
Es una expresión popular, pero inexacta: el león vive en sabanas y praderas abiertas, no en selvas densas.
¿Cuánto pesa un león?
Un macho adulto suele pesar entre 150 y 250 kg y una hembra entre 110 y 180 kg, con variaciones según la zona.
¿Quién caza en una manada de leones?
Sobre todo las hembras, que cazan en grupo. Los machos protegen el territorio y suelen comer primero.
¿Cuánto vive un león?
De 10 a 14 años en libertad, y hasta 20 años o más en cautividad.
¿Hay leones fuera de África?
Sí, una pequeña población de león asiático vive en el Parque Nacional de Gir, en la India, y es el único lugar fuera de África con leones salvajes.
Referencias
- Schaller, G. B. The Serengeti Lion: A Study of Predator-Prey Relations. University of Chicago Press.
- Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN): Lista Roja, ficha de Panthera leo.
- Macdonald, D. W. (ed.). The Encyclopedia of Mammals. Oxford University Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «León (animal)». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/leon-animal/
