Estrellas
Las estrellas son esferas de plasma que brillan por sí mismas gracias a la fusión nuclear de su núcleo.
Las estrellas son enormes esferas de plasma que brillan por sí mismas gracias a las reacciones de fusión nuclear que ocurren en su núcleo. Están sostenidas por su propia gravedad y son los principales componentes visibles de las galaxias. Nuestro Sol es la estrella más cercana a la Tierra.
¿Qué es una estrella?
Una estrella es una masa gaseosa, formada sobre todo por hidrógeno y helio, que se mantiene en equilibrio entre dos fuerzas opuestas: la gravedad, que tiende a comprimirla, y la presión de la energía liberada en su interior, que tiende a expandirla. En el núcleo, la temperatura alcanza millones de grados y los núcleos de hidrógeno se fusionan para formar helio, liberando energía en forma de luz y calor.
Para que una bola de gas sea una estrella debe tener una masa de al menos el 8 % de la del Sol, es decir, unas 80 veces la masa de Júpiter. Por debajo de ese límite no puede fusionar hidrógeno de forma estable y se la considera una enana marrón o un planeta. En el extremo opuesto, las estrellas más masivas conocidas rondan las 150 masas solares.
Características principales
Las estrellas se describen con unas pocas magnitudes: masa, radio, temperatura superficial, luminosidad y composición química. Estas propiedades varían enormemente de unas a otras.
| Propiedad | Rango aproximado | El Sol |
|---|---|---|
| Masa | Desde 0,08 hasta unas 150 masas solares | 1 masa solar (unos 2 × 1030 kg) |
| Temperatura superficial | Desde unos 2.400 K hasta más de 40.000 K | Unos 5.800 K |
| Radio | Desde pocos kilómetros (estrellas de neutrones) hasta cientos o miles de radios solares (supergigantes) | Unos 696.000 km |
| Edad típica | Desde pocos millones hasta más de 10.000 millones de años | Unos 4.600 millones de años |
| Composición | Sobre todo hidrógeno (en torno al 70 %) y helio (en torno al 28 %) | Similar, con un 2 % de elementos más pesados |
Clasificación de las estrellas
La clasificación más usada es la espectral, que ordena las estrellas por temperatura y color en las clases O, B, A, F, G, K y M, de las más calientes y azules a las más frías y rojas. El Sol es de tipo G2. Cada clase se subdivide con un número del 0 al 9.
- Clase O y B: azules, muy calientes, muy luminosas y de vida corta.
- Clase A y F: blancas y amarillo-blanquecinas, como Sirio o Procyon.
- Clase G: amarillas, como el Sol.
- Clase K y M: anaranjadas y rojas, más frías. Las enanas rojas (clase M) son las más abundantes de la galaxia.
Además, el diagrama de Hertzsprung-Russell, que enfrenta luminosidad y temperatura, agrupa las estrellas en categorías según su fase evolutiva: secuencia principal, gigantes, supergigantes y enanas blancas.
Ciclo de vida de una estrella
Las estrellas nacen en el interior de nebulosas, nubes frías de gas y polvo. Cuando una región se contrae por su propia gravedad, se calienta y forma una protoestrella; al alcanzar la temperatura necesaria se enciende la fusión del hidrógeno y comienza la secuencia principal, la etapa más larga, en la que pasa alrededor del 90 % de su existencia.
El destino depende de la masa. Las estrellas de masa baja o media, como el Sol, se hinchan hasta convertirse en gigantes rojas, expulsan sus capas externas formando una nebulosa planetaria y dejan un núcleo denso, la enana blanca, que se enfría durante miles de millones de años. Las estrellas de más de unas ocho masas solares terminan su vida en una explosión de supernova y dejan una estrella de neutrones o un agujero negro. Una enana roja puede vivir billones de años, mucho más que la edad actual del universo. Cuanta más masa, más corta es la vida: una estrella muy masiva dura solo unos pocos millones de años.
Cómo se observan y se miden
A simple vista, en una noche oscura y sin luna, se distinguen unos pocos miles de estrellas. Su brillo se expresa en magnitudes: cuanto menor es el número, más brillante. Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, tiene magnitud aparente de aproximadamente -1,5 y se encuentra a unos 8,6 años luz. La más cercana al Sol es Proxima Centauri, a unos 4,25 años luz, aunque no se ve a simple vista.
Los astrónomos obtienen la distancia por paralaje y estudian la luz con espectroscopios, que revelan composición, temperatura y velocidad. Las estrellas forman agrupaciones aparentes llamadas constelaciones, aunque en realidad suelen estar a distancias muy distintas entre sí.
Datos curiosos
- Se estima que solo la Vía Láctea contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas.
- La luz del Sol tarda unos 8 minutos y 20 segundos en llegar a la Tierra.
- Casi todos los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio se forjaron en el interior de estrellas o en sus explosiones: como dijo Carl Sagan, estamos hechos de materia estelar.
- Betelgeuse, en Orión, es una supergigante roja tan grande que, si estuviera en el lugar del Sol, su superficie se extendería más allá de la órbita de Marte y se acercaría a la de Júpiter.
¿Qué es una estrella y de qué está hecha?
Es una esfera de plasma que genera energía por fusión nuclear. Está hecha sobre todo de hidrógeno y helio, con pequeñas cantidades de otros elementos.
¿Cuál es la estrella más cercana a la Tierra?
El Sol. Sin contar el Sol, la más cercana es Proxima Centauri, a unos 4,25 años luz, un sistema que pertenece a Alfa Centauri.
¿Por qué brillan las estrellas?
Brillan porque en su núcleo se fusionan núcleos de hidrógeno en helio. Esa reacción libera enormes cantidades de energía que sale al espacio como luz y calor.
¿Cuánto vive una estrella?
Depende de su masa. Las más masivas viven unos pocos millones de años; el Sol, unos 10.000 millones; y las enanas rojas pueden vivir billones de años.
¿Por qué las estrellas tienen distintos colores?
El color depende de la temperatura superficial: las más calientes son azules y blancas, las intermedias amarillas, y las más frías anaranjadas o rojas.
Referencias
- Carroll, B. W. y Ostlie, D. A. An Introduction to Modern Astrophysics, Cambridge University Press.
- Sagan, C. Cosmos, Planeta.
- NASA y ESA, material divulgativo sobre evolución estelar.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Estrellas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/estrellas/
