Constelación

Una constelación es cada una de las 88 regiones en que la Unión Astronómica Internacional ha dividido oficialmente la esfera celeste. Popularmente se asocia a un grupo de estrellas que, vistas desde la Tierra, dibujan una figura reconocible, aunque esas estrellas no tienen por qué estar físicamente cerca unas de otras.

¿Qué es una constelación?

Desde la Antigüedad, los pueblos unieron mentalmente las estrellas más brillantes para formar figuras de animales, héroes y objetos que les servían de calendario, mapa y relato. Hoy el término tiene dos sentidos: el tradicional, de figura dibujada por las estrellas, y el científico, de área delimitada del cielo, de modo que cualquier objeto astronómico pertenece a una constelación, igual que cada punto de la Tierra pertenece a un país.

La lista oficial de 88 constelaciones fue adoptada por la Unión Astronómica Internacional (UAI) en 1922, y sus límites exactos se fijaron en 1928, siguiendo líneas de ascensión recta y declinación.

Un efecto de perspectiva

Las estrellas de una constelación parecen vecinas, pero normalmente están a distancias muy diferentes. En Orión, por ejemplo, Betelgeuse se encuentra a entre 550 y 700 años luz, mientras que Rigel está a unos 860. Visto desde otro punto de la Vía Láctea, el dibujo sería completamente distinto. Además, las estrellas se mueven por la galaxia, de modo que las constelaciones cambian de forma muy lentamente: dentro de decenas de miles de años, el Carro de la Osa Mayor ya no tendrá su aspecto actual.

Constelaciones y asterismos

No es lo mismo. Un asterismo es un patrón de estrellas popular que puede formar parte de una constelación o abarcar varias. El Carro (o Cazo) es un asterismo dentro de la Osa Mayor; el Triángulo de Verano reúne estrellas de tres constelaciones distintas; y el Cinturón de Orión es un asterismo dentro de la constelación de Orión.

Clasificación

Grupo	Descripción	Ejemplos
Zodiacales	Las que cruza la eclíptica, la trayectoria aparente del Sol; son 13, aunque tradicionalmente se hablaba de 12	Aries, Tauro, Géminis, Leo, Escorpio, Ofiuco
Boreales	Situadas en el hemisferio celeste norte	Osa Mayor, Osa Menor, Casiopea, Cisne
Australes	Situadas en el hemisferio celeste sur	Cruz del Sur, Centauro, Pavo, Telescopio
Ecuatoriales	Cerca del ecuador celeste, visibles desde ambos hemisferios	Orión, Hidra, Águila

Las constelaciones tienen tamaños muy desiguales: la mayor es la Hidra, con unos 1.300 grados cuadrados, y la menor, la Cruz del Sur, con unos 68 grados cuadrados.

Origen e historia

• Mesopotamia: los babilonios catalogaron muchas figuras hace unos 3.000 años, y el zodiaco de doce signos se fijó hacia el siglo V a. C.
• Grecia: Ptolomeo recogió 48 constelaciones en el Almagesto (siglo II), que dieron base a la tradición occidental y se vinculan con mitos griegos como Orión, Perseo o Andrómeda.
• Siglos XVI-XVIII: los navegantes europeos que alcanzaron el hemisferio sur, como Keyser y de Houtman, y más tarde el astrónomo Lacaille, añadieron las del cielo austral, con nombres de instrumentos científicos (Microscopio, Telescopio, Octante) y animales exóticos (Tucán, Ave del Paraíso).
• 1922-1930: la UAI fija las 88 constelaciones oficiales y sus límites.

Otras culturas han leído el cielo de otro modo: los pueblos chinos, mayas, polinesios o aborígenes australianos tienen sus propias figuras, e incluso constelaciones formadas por zonas oscuras de la Vía Láctea.

Para qué sirven

• Orientación en el cielo: permiten localizar objetos como planetas, galaxias y nebulosas. Se nombran las estrellas con letras griegas más el genitivo de la constelación (alfa Centauri), sistema propuesto por Johann Bayer en 1603.
• Navegación: la Osa Menor contiene la estrella Polar, que señala aproximadamente el norte; en el sur, la Cruz del Sur sirve para hallar el polo celeste sur.
• Calendario: la aparición de ciertas constelaciones marcaba la llegada de las estaciones y las cosechas.
• Cultura: son fuente de mitos, arte y literatura.

Constelación y astrología

Las constelaciones zodiacales dan nombre a los signos de la astrología, pero ésta no es una ciencia. Debido a la precesión de los equinoccios, el Sol se encuentra hoy en cada signo en fechas distintas a las de hace 2.000 años, y por eso los signos astrológicos ya no coinciden con las constelaciones reales.

Cómo observarlas

Basta con un cielo despejado y alejado de las luces de la ciudad. Una buena estrategia es partir de una constelación fácil, como la Osa Mayor o Orión, y saltar de una a otra siguiendo líneas imaginarias. Las aplicaciones y planisferios indican qué se ve en cada época del año, ya que las constelaciones visibles cambian con las estaciones por el movimiento de la Tierra alrededor del Sol.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Unión Astronómica Internacional (UAI), lista oficial de las 88 constelaciones y sus límites.
• Ian Ridpath, Star Tales, sobre la historia y mitología de las constelaciones.
• NASA, recursos educativos sobre el cielo nocturno.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Constelación». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/constelacion/

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