Galaxia
Una galaxia es un enorme sistema de estrellas, gas, polvo y materia oscura unido por la gravedad.
Una galaxia es un enorme sistema de estrellas, gas, polvo, materia oscura y, casi siempre, un agujero negro supermasivo central, todo ligado por la gravedad. Las hay de muy distintos tamaños y formas, y se agrupan en cúmulos y supercúmulos que forman la estructura a gran escala del universo. Nuestra sistema solar pertenece a la Vía Láctea.
¿Qué es una galaxia?
El término procede del griego gála, «leche», por el aspecto lechoso de la Vía Láctea en el cielo. Hasta comienzos del siglo XX se pensaba que las manchas difusas que se veían con el telescopio, llamadas entonces «nebulosas espirales», eran nubes dentro de nuestra propia galaxia. En 1924 Edwin Hubble midió la distancia a la nebulosa de Andrómeda con estrellas variables cefeidas y demostró que estaba muy fuera de la Vía Láctea: era otra galaxia. Fue el inicio de la cosmología observacional moderna.
Características de las galaxias
Las galaxias son extremadamente variables. Las enanas contienen apenas unos pocos millones de estrellas, mientras que las gigantes albergan cientos de miles de millones o más. Sus diámetros van desde unos miles de años luz hasta cientos de miles. Según las estimaciones actuales, el universo observable contiene del orden de cientos de miles de millones de galaxias, y algunos cálculos recientes elevan la cifra a uno o dos billones.
| Propiedad | Valores aproximados |
|---|---|
| Número de estrellas | Desde millones (enanas) hasta cientos de miles de millones o más (gigantes) |
| Diámetro | Desde unos pocos miles hasta cientos de miles de años luz |
| Vía Láctea | Disco de unos 100.000 años luz de diámetro y entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas |
| Andrómeda (M31) | A unos 2,5 millones de años luz; algo mayor que la Vía Láctea |
| Materia oscura | Aproximadamente el 85 % de la materia total |
Clasificación: tipos de galaxias
La clasificación más usada se debe a Hubble (1926) y agrupa las galaxias por su forma:
- Espirales: tienen un disco plano con brazos en espiral, un bulbo central y un halo. Son ricas en gas y polvo y en ellas nacen estrellas nuevas. Si presentan una barra central de estrellas se llaman espirales barradas; la Vía Láctea es de este tipo. Andrómeda y la galaxia del Remolino (M51) son espirales.
- Elípticas: tienen forma de elipsoide, sin brazos, y están formadas sobre todo por estrellas viejas, rojizas, con poco gas. Pueden ser desde casi esféricas hasta muy alargadas. Las mayores, las elípticas gigantes, se hallan en el centro de grandes cúmulos.
- Lenticulares: son intermedias, con disco y bulbo pero sin brazos visibles y casi sin formación estelar.
- Irregulares: sin forma definida, a menudo ricas en gas y con intensa formación de estrellas. Las Nubes de Magallanes, satélites de la Vía Láctea, son los ejemplos más próximos.
Existen además galaxias activas, cuyo núcleo emite una cantidad enorme de energía al alimentarse un agujero negro supermasivo; entre ellas figuran los cuásares, los núcleos más luminosos del universo.
Estructura y composición
Una galaxia típica de disco tiene un bulbo central denso, un disco con los brazos y la mayor parte del gas, y un halo casi esférico de estrellas viejas, cúmulos globulares y materia oscura. En el centro de la mayoría de las grandes galaxias hay un agujero negro supermasivo; el de la Vía Láctea, Sagitario A*, tiene unos 4 millones de masas solares.
Las estrellas y el gas visibles son solo una parte pequeña de la masa. La velocidad con que giran las estrellas en las zonas externas revela que hay mucha más materia que no emite luz: la materia oscura, cuya naturaleza se desconoce.
Origen, evolución y agrupaciones
Se cree que las primeras galaxias se formaron cientos de millones de años después del Big Bang, a partir de concentraciones de materia oscura y gas que se fueron uniendo. Las observaciones del telescopio espacial James Webb han detectado galaxias muy jóvenes, existentes cuando el universo tenía menos de 500 millones de años. Con el tiempo, las galaxias crecen por fusión con otras: se prevé que la Vía Láctea y Andrómeda, que se acercan, acaben interaccionando dentro de varios miles de millones de años.
Las galaxias no están aisladas. Forman grupos, como el Grupo Local, con más de 80 galaxias entre las que destacan la Vía Láctea, Andrómeda y la galaxia del Triángulo; cúmulos, como el de Virgo con más de mil; y supercúmulos, enlazados por filamentos que rodean enormes vacíos.
Observación y datos curiosos
A simple vista, desde un lugar oscuro del hemisferio norte, Andrómeda se ve como una mancha tenue: es uno de los objetos más lejanos que se pueden ver sin instrumentos. Los telescopios como el Hubble permiten estudiar galaxias a miles de millones de años luz. Como la luz tarda en llegar, al observarlas vemos el pasado. Casi todas las galaxias se alejan de nosotros debido a la expansión del universo.
¿Qué es una galaxia?
Es un conjunto enorme de estrellas, gas, polvo y materia oscura unido por la gravedad, con un tamaño que va de miles a cientos de miles de años luz.
¿Cuántos tipos de galaxias hay?
La clasificación clásica de Hubble distingue cuatro: espirales (con o sin barra), elípticas, lenticulares e irregulares.
¿En qué galaxia vivimos?
En la Vía Láctea, una galaxia espiral barrada con entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas. El Sol está en uno de sus brazos, a unos 26.000 años luz del centro.
¿Cuántas galaxias hay en el universo?
No se conoce con exactitud. Las estimaciones van de cientos de miles de millones a uno o dos billones de galaxias en el universo observable.
¿Chocarán la Vía Láctea y Andrómeda?
Se acercan una a la otra y es probable una fusión dentro de varios miles de millones de años, aunque la fecha exacta es incierta. Las estrellas apenas chocarían entre sí por el enorme espacio vacío que las separa.
Referencias
- Carroll, B. W. y Ostlie, D. A. An Introduction to Modern Astrophysics, Cambridge University Press.
- Sagan, C. Cosmos, Planeta.
- NASA / ESA, telescopios espaciales Hubble y James Webb, archivos de galaxias.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Galaxia». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/galaxia/
