Universo
El universo es la totalidad del espacio, el tiempo, la materia y la energía; su parte observable mide unos 93.000 millones de años luz.
El universo es la totalidad del espacio, el tiempo, la materia y la energía, y de todas las leyes físicas que los gobiernan. La parte que podemos observar tiene unos 93.000 millones de años luz de diámetro, contiene del orden de cientos de miles de millones de galaxias y se originó hace unos 13.800 millones de años en el Big Bang.
¿Qué es el universo?
En astronomía, «universo» designa todo lo que existe, desde las partículas más pequeñas hasta los mayores cúmulos de galaxias, incluidos el espacio donde se encuentran y el tiempo en el que cambian. No es un objeto dentro de un espacio mayor: el espacio es parte del universo y se expande con él.
Hay que distinguir el universo observable, la región de la que ha podido llegarnos luz desde el principio del tiempo, del universo completo. Más allá de nuestro horizonte cósmico puede haber mucho más, pero no podemos verlo. Se desconoce si el universo entero es finito o infinito; las mediciones indican que su geometría es plana con una precisión muy alta, un dato compatible con ambas posibilidades.
Características
| Dato | Valor aproximado |
|---|---|
| Edad | Unos 13.800 millones de años |
| Diámetro del universo observable | Unos 93.000 millones de años luz |
| Número de galaxias observables | Entre cientos de miles de millones y un par de billones, según las estimaciones |
| Materia ordinaria | Cerca del 5 % del contenido total |
| Materia oscura | Cerca del 27 % |
| Energía oscura | Cerca del 68 % |
| Temperatura media de la radiación de fondo | 2,725 K (unos -270,4 °C) |
| Expansión | Sí, y se acelera |
El diámetro puede sorprender, porque supera con mucho los 13.800 millones de años luz que la luz habría viajado. La explicación es que el espacio se ha expandido mientras la luz viajaba: los objetos más lejanos que vemos hoy se encuentran ahora mucho más lejos de lo que estaban cuando emitieron esa luz.
Origen y evolución
El modelo científico más aceptado es la teoría del Big Bang: el universo pasó de un estado inicial muy denso y caliente a expandirse y enfriarse. Unos 380.000 años después se formaron los primeros átomos y la luz quedó libre, lo que hoy percibimos como radiación cósmica de fondo. Entre 100 y 400 millones de años después se formaron las primeras estrellas, y las galaxias se fueron ensamblando durante miles de millones de años. En el pasado compitió con ella la teoría del estado estacionario, hoy descartada.
La expansión fue frenándose por la gravedad hasta que, hace unos 5.000 millones de años, empezó a acelerarse por efecto de la energía oscura, descubierta en 1998 al observar supernovas lejanas.
Estructura del universo
La materia se organiza en una jerarquía de estructuras cada vez mayores:
- Estrellas y planetas: nuestro sistema solar, con el Sol como estrella central, es uno entre innumerables sistemas planetarios.
- Galaxias: conjuntos de millones o billones de estrellas, gas, polvo y materia oscura. Nuestra Vía Láctea mide unos 100.000 años luz y contiene cientos de miles de millones de estrellas.
- Grupos y cúmulos de galaxias: la Vía Láctea pertenece al Grupo Local, junto con Andrómeda (a unos 2,5 millones de años luz) y otras galaxias menores.
- Supercúmulos: agrupaciones de cúmulos, como el supercúmulo de Laniakea, de unos 500 millones de años luz, que incluye al Grupo Local.
- Filamentos y vacíos: a la mayor escala, las galaxias forman una red cósmica de hilos y muros alrededor de enormes regiones casi vacías.
Además de las estrellas y las galaxias hay nebulosas, agujeros negros, cometas, asteroides y muchos otros objetos.
Materia oscura y energía oscura
Las observaciones muestran que la materia que vemos no basta para explicar el movimiento de las galaxias ni la formación de estructuras. Se postula la existencia de la materia oscura, una forma de materia que no emite ni absorbe luz pero ejerce gravedad. La energía oscura, por su parte, sería la responsable de la aceleración de la expansión. Aún no sabemos de qué están hechas.
Cómo estudiamos el universo
La astronomía y la cosmología emplean telescopios en todas las longitudes de onda (radio, infrarrojo, visible, rayos X y gamma), satélites como Planck o el telescopio Hubble, y observatorios de ondas gravitacionales. Como la luz tarda en llegar, mirar lejos equivale a mirar al pasado: la galaxia de Andrómeda la vemos como era hace unos 2,5 millones de años.
Futuro del universo
Con la expansión acelerada, lo más probable es que el universo siga creciendo indefinidamente. Las galaxias lejanas se alejarán hasta salir de nuestro horizonte y las estrellas irán agotando su combustible. Otros escenarios (como un Gran Desgarro o un Gran Crujido) dependen de la naturaleza de la energía oscura, pero no están respaldados por los datos actuales.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el universo?
Es el conjunto de todo lo que existe: espacio, tiempo, materia y energía. Incluye las estrellas, los planetas, las galaxias y las leyes físicas que rigen su comportamiento.
¿Qué edad tiene el universo?
Unos 13.800 millones de años, según las mediciones de la radiación cósmica de fondo realizadas por el satélite Planck. Nuestro sistema solar tiene unos 4.600 millones de años.
¿Es infinito el universo?
No se sabe. El universo observable es finito, pero el universo completo podría ser infinito o simplemente mucho mayor de lo que podemos ver.
¿Cuántas galaxias hay en el universo?
Las estimaciones van desde cientos de miles de millones hasta un par de billones de galaxias en el universo observable, dependiendo del método empleado.
¿De qué está hecho el universo?
Solo el 5 % es materia ordinaria, formada por átomos. Alrededor del 27 % es materia oscura y cerca del 68 % es energía oscura, dos componentes cuya naturaleza aún se desconoce.
Referencias
- Colaboración Planck (ESA): «Planck 2018 results. VI. Cosmological parameters», Astronomy & Astrophysics, 2020.
- Sagan, Carl: Cosmos.
- NASA: «Universe», NASA Science, divulgación oficial sobre cosmología y astrofísica.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Universo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/universo/
