Telescopio Hubble
El Hubble es un telescopio espacial de la NASA y la ESA que, desde 1990, observa el universo sin la interferencia de la atmósfera terrestre.
El telescopio espacial Hubble es un observatorio astronómico que orbita la Tierra a unos 540 kilómetros de altura desde 1990. Fruto de la colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), observa el cosmos en luz ultravioleta, visible e infrarroja cercana, sin la turbulencia de la atmósfera, y ha cambiado nuestra forma de entender el universo.
¿Qué es el telescopio Hubble?
El Hubble es un telescopio reflector, es decir, recoge la luz con un espejo en lugar de con lentes. Lleva el nombre del astrónomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953), que demostró que existen galaxias fuera de la Vía Láctea y que el universo se expande. La idea de colocar un telescopio en el espacio la propuso ya en 1946 el astrofísico Lyman Spitzer, convencido de que la atmósfera terrestre limitaba lo que podíamos ver desde el suelo.
Se lanzó el 24 de abril de 1990 a bordo del transbordador espacial Discovery (misión STS-31) y, desde entonces, ha realizado más de un millón y medio de observaciones. Sus datos han servido de base para decenas de miles de artículos científicos.
Características técnicas
| Dato | Valor aproximado |
|---|---|
| Lanzamiento | 24 de abril de 1990 (transbordador Discovery) |
| Agencias | NASA y ESA |
| Diámetro del espejo principal | 2,4 metros |
| Longitud | 13,2 metros |
| Masa | Unas 11 toneladas |
| Altura orbital | Unos 540 km sobre la superficie terrestre |
| Periodo orbital | Unos 95 minutos por vuelta |
| Velocidad orbital | Unos 27.000 km/h |
| Longitudes de onda | Ultravioleta, visible e infrarrojo cercano |
Cómo funciona
La luz de un objeto lejano entra por la abertura del telescopio, llega al espejo primario de 2,4 metros y rebota hacia un espejo secundario más pequeño, que la dirige hacia los instrumentos científicos. Allí se analiza con cámaras y espectrógrafos. Como el Hubble orbita por encima de la atmósfera, no sufre el centelleo del aire ni la absorción de buena parte de la radiación ultravioleta, ni la contaminación lumínica.
Su energía procede de dos paneles solares, que cargan baterías para los periodos en que la Tierra se interpone entre el telescopio y el Sol. Para apuntar con precisión a un objetivo, usa giróscopos y sensores de guiado fino que le permiten mantener la orientación con una estabilidad extraordinaria. Los datos se envían a la Tierra a través de satélites de comunicaciones y se almacenan en archivos abiertos a toda la comunidad científica.
Instrumentos principales
- Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3): toma imágenes en ultravioleta, visible e infrarrojo, instalada en 2009.
- Cámara Avanzada para Sondeos (ACS): realiza imágenes de gran campo, muy usada en los estudios de galaxias lejanas.
- Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS): estudia la luz ultravioleta para analizar el gas entre las galaxias.
- Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS): descompone la luz de estrellas y galaxias.
- Sensores de Guiado Fino (FGS): mantienen el apuntado y se utilizan además para medir posiciones estelares con gran precisión.
Historia: el fallo del espejo y las misiones de servicio
Poco después del lanzamiento se descubrió que el espejo principal tenía un defecto de fabricación llamado aberración esférica: su curvatura se desviaba apenas unos 2 micras (alrededor de una cincuentava parte del grosor de un cabello), pero bastaba para que las imágenes salieran borrosas. En diciembre de 1993, astronautas del transbordador Endeavour instalaron un sistema óptico corrector (COSTAR) y una nueva cámara, y el telescopio empezó a ofrecer la nitidez prevista.
El Hubble fue diseñado para ser reparado en órbita. Entre 1993 y 2009 se realizaron cinco misiones de servicio, en las que se sustituyeron giróscopos, paneles solares y baterías, y se instalaron instrumentos nuevos. Desde la última, en mayo de 2009, no ha vuelto a recibir visitas. En años recientes, el desgaste de los giróscopos ha obligado a operarlo en un modo reducido, con un único giróscopo, lo que limita algo su capacidad de apuntado pero no su capacidad científica.
Descubrimientos principales
- Edad y expansión del universo: sus medidas de estrellas variables cefeidas en galaxias lejanas permitieron precisar la constante de Hubble, que mide la velocidad de expansión, y situar la edad del universo en unos 13.800 millones de años.
- Energía oscura: las observaciones de supernovas lejanas contribuyeron a demostrar que la expansión se acelera, hallazgo premiado con el Nobel de Física de 2011 a Perlmutter, Schmidt y Riess.
- Campos profundos: el Hubble Deep Field (1995) y las imágenes posteriores revelaron miles de galaxias en una porción de cielo minúscula, algunas vistas como eran cuando el universo tenía unos cientos de millones de años.
- Agujeros negros supermasivos: confirmó que existen en el centro de la mayoría de las grandes galaxias.
- Exoplanetas: analizó por primera vez la composición de atmósferas de planetas de otras estrellas.
- Sistema solar: descubrió lunas de Plutón y siguió las tormentas de los planetas gigantes.
Entre sus imágenes más famosas están los Pilares de la Creación en la Nebulosa del Águila, la galaxia del Remolino y detalles de la nebulosa de Orión.
Hubble y James Webb
El telescopio espacial James Webb, lanzado el 25 de diciembre de 2021, no sustituye al Hubble: lo complementa. El Webb observa sobre todo en infrarrojo, lo que le permite ver las galaxias más lejanas y jóvenes, mientras que el Hubble sigue siendo imprescindible en ultravioleta y visible. Ambos trabajan juntos y comparan sus resultados sobre el mismo objeto.
Importancia
El Hubble ha demostrado el valor de los observatorios en órbita y ha acercado la astronomía al público como pocas otras misiones. Sus imágenes ayudan a comprender cómo nacen las estrellas, cómo se forman y chocan las galaxias y cómo ha evolucionado el universo. La órbita del telescopio decae lentamente por el rozamiento con la tenue atmósfera superior, así que, tras más de tres décadas de servicio, a mediados de la década de 2030 es probable que vuelva a entrar en la atmósfera si no se actúa antes.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se lanzó el telescopio Hubble?
El 24 de abril de 1990, a bordo del transbordador espacial Discovery. Se puso en órbita a unos 540 kilómetros de altura y sigue operativo más de treinta años después.
¿Por qué el Hubble está en el espacio?
Porque la atmósfera deforma la luz de los astros, bloquea gran parte del ultravioleta y limita la nitidez de los telescopios terrestres. Fuera de ella, el Hubble obtiene imágenes mucho más definidas.
¿Qué tamaño tiene el Hubble?
Mide unos 13,2 metros de largo, tiene un espejo principal de 2,4 metros de diámetro y una masa de unas 11 toneladas, similar a la de un autobús grande.
¿Qué descubrimientos importantes ha hecho?
Ha precisado la edad y la velocidad de expansión del universo, ayudó a demostrar su expansión acelerada, observó galaxias muy primitivas, confirmó agujeros negros supermasivos y estudió atmósferas de exoplanetas.
¿Sigue funcionando el Hubble?
Sí. Continúa operando y observando, aunque con limitaciones por el desgaste de sus giróscopos. Su sucesor complementario, el telescopio espacial James Webb, trabaja desde 2022.
Referencias
- NASA y ESA: Hubble Space Telescope, documentación oficial de la misión (hubblesite y esahubble).
- Zimmerman, Robert: The Universe in a Mirror: The Saga of the Hubble Space Telescope.
- Riess, A. et al.: artículos sobre la expansión acelerada del universo, The Astronomical Journal, 1998.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Telescopio Hubble». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/telescopio-hubble/
